Quella che oggi chiamiamo Santa Maria Capua Vetere era conosciuta nell’antichità come Capua: una delle città più potenti e popolate della penisola italiana, dall’epoca degli Osci (antichi abitanti di queste terre) fino al medioevo. Cicerone la definiva “seconda Roma” e proprio a Roma si lega buona parte della sua storia millenaria: i romani stabilirono qui un ricco insediamento, come testimoniano i reperti conservati al Museo archeologico dell’Antica Capua e l’interessante esposizione del Museo dei gladiatori. Rasa al suolo dai Saraceni intorno al IX secolo d.C., l’antica Capua cambiò toponimo in S. Maria Capua Vetere in epoca rinascimentale, un nome che rimanda a quella che è ancora oggi la cattedrale cittadina, dedicata a S. Maria Maggiore.
Molto di quello che doveva essere la Capua del passato non esiste più, ma restano alcuni importanti esempi che regalano ai viaggiatori spunti suggestivi di archeologia classica. Si dice che l’anfiteatro campano di Capua fosse secondo per dimensioni solo al Colosseo di Roma, e non è difficile immaginarlo guardando i resti delle sue gigantesche arcate. Non lontano si nasconde poi il mitreo, un tempio pagano sotterraneo: sulle pareti appare uno splendido affresco che ritrae Mitra, divinità orientale protettrice delle legioni e dei guerrieri.
