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Lo que hoy llamamos Santa Maria Capua Vetere era conocido en la antigüedad como Capua: una de las ciudades más poderosas y pobladas de la península italiana, desde la época de los Osci (antiguos habitantes de estas tierras) hasta la Edad Media. Cicerón la definía como la «segunda Roma» y precisamente a Roma se une buena parte de su historia milenaria: los romanos establecieron aquí un rico asentamiento, como lo demuestran los hallazgos conservados en el Museo archeologico dell’Antica Capua y la interesante exposición del Museo de los gladiadores. Arrasada por los sarracenos alrededor del siglo IX d.C., la antigua Capua cambió su nombre a Santa Maria Capua Vetere en la época del Renacimiento, un nombre que recuerda a lo que sigue siendo hoy la catedral de la ciudad, dedicada a Santa Maria Maggiore.
Gran parte de lo que debió de ser Capua en el pasado ya no existe, pero quedan algunos ejemplos importantes que proporcionan a los viajeros una visión evocadora de la arqueología clásica. Se dice que el anfiteatro campano de Capua era el segundo en tamaño solo por detrás del Coliseo de Roma, y no es difícil imaginarlo al mirar los restos de sus gigantescos arcos. No muy lejos se esconde el mitreo, un templo pagano subterráneo: en las paredes aparece un espléndido fresco que representa a Mitra, divinidad oriental protectora de las legiones y de los guerreros.
