Nel XV secolo, Lorenzo Cattaneo, mercante e console dei Portoghesi a Genova, ha edificato la Villa Imperiale su un’area di proprietà della sua famiglia, situata in piazza Grillo Cattaneo 1. I progettisti dell’edificio e del giardino sono rimasti sconosciuti, ma già nel 1502 la villa aveva assunto la forma di una villa quattrocentesca genovese con un ampio portico ed una loggia soprastante, ospitando in quel periodo il re di Francia Luigi XII. Nel XVI secolo, l’edificio è stato trasformato con la costruzione di un atrio centrale, una scala che portava al giardino retrostante, la chiusura del porticato angolare e la creazione di una nuova loggia angolare simmetrica. Inoltre, l’ambiente interno ed esterno sono stati decorati da Luca Cambiaso e Giovan Battista Castello il Bergamasco (1565). Successivamente, la proprietà è passata nel XVII secolo alla famiglia Salvago, e poi agli Imperiale, da cui prende il suo nome. In questa fase, è stata sopraelevata di un piano e ampliata con due ali laterali, definendo così la sua attuale composizione plani-volumetrica. Il giardino è stato inoltre ristrutturato con una scalinata monumentale e un ninfeo nel 1909. Negli anni successivi, la Villa è stata acquistata dal Comune di Genova e destinata a scuola e biblioteca. Tuttavia, un degrado significativo nel tempo ha causato nel 1994 il crollo della volta affrescata da Cambiaso. Per questo motivo, è stato necessario un recente restauro (1999-2004) che ha permesso il recupero della villa come sede della storica Biblioteca Lercari.
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