Panoramica
S. Luigi dei Francesi è probabilmente la più celebre tra le chiese fondate a Roma dalle “nazioni”, ossia dalle comunità straniere che risiedevano in città, spesso localizzate nel rione S. Eustachio. Fu costruita nel corso del ’500 su disegno di Giacomo Della Porta, con l’intervento di Domenico Fontana: l’appoggio materiale di Caterina de’ Medici, regina consorte e poi reggente di Francia, consentì di non badare a spese.
Lo scopo era celebrare la Francia, esaltandone i santi e i grandi personaggi storici. All’esterno, in facciata, si riconoscono in basso le statue di Carlo Magno e S. Luigi, in alto quelle di S. Clotilde e S. Giovanna di Valois, scolpite da Pierre L’Estache poco prima del 1750. Sono di poco successive (1756-64) le ricche decorazioni in marmi e stucchi dell’interno, opera di un altro francese, l’architetto Antoine Dérizet: in quella fase furono realizzati anche diversi affreschi, tra cui l’Apoteosi di san Luigi e san Dionigi di Charles-Joseph Natoire.
La grande fama della chiesa si deve però a un genio italiano: Caravaggio, che decorò con tre grandi tele la cappella del cardinale Mathieu Cointrel (1519-85), meglio noto con il nome italianizzato di Matteo Contarelli. È la quinta cappella a sinistra. Datate tra il 1599 e il 1602, le opere di Caravaggio sono dedicate al santo protettore del committente, l’evangelista Matteo: S. Matteo e l’angelo sull’altare, con l’angelo in volo che pare dettare il Vangelo al santo; la Vocazione di S. Matteo a sinistra, ambientata in un’osteria del ’600 in cui irrompe una luce potente; e il drammatico Martirio di S. Matteo a destra. Altri capolavori sono nella seconda cappella destra l’affresco con le storie di S. Cecilia di Domenichino (1616-17) e la pala con l’Estasi di S. Cecilia di Guido Reni, copia della S. Cecilia di Raffaello; e sull’altare maggiore l’Assunzione della Vergine di Francesco Bassano il Giovane.
