Catedrais românicas à beira-mar: a costa ao norte de Bari

A primeira das cinco cidades deste itinerário é Giovinazzo, que oferece imediatamente um gostinho do românico da Apúlia. O antigo centro da cidade parece simplesmente um navio pronto para zarpar. Basta ir até à orla marítima e chegar ao pequeno porto em frente à cidade e abrir bem os olhos para ter esta impressão: a partir daqui, a cidade assume a aparência de um navio de pedra a navegar para o mar com a catedral em silhueta contra o céu. O efeito deve-se à forma peninsular do centro histórico, construído sobre um promontório à beira-mar, de onde sobem as muralhas do século XV que rodeiam o centro medieval, tão recolhidas quanto bonitas e onde passear é tão evocativo como ver as ondas do topo das muralhas. Por todo o lado, o cheiro a salgado invade o ar, bem como o dos pequenos restaurantes com vista para a pitoresca aldeia costeira. Na zona do antigo porto, na Praça da Catedral, encontra-se a icónica catedral de Santa Maria da Assunção , do século XII. A abside mantém o traçado românico original, enquanto quase todo o restante edifício sofre com as alterações barrocas efetuadas no século XVIII. Em vez disso, a cripta manteve-se tal como estava, apoiada em 10 colunas com capitéis românicos únicos e 12 pilares que sobressaem dos muros perimetrais.

Conta-se que dois exilados da Croácia que procuravam asilo ficaram tão impressionados com a beleza do local que o batizaram de Melphacta (feito de mel), de onde deriva o nome Molfetta, a segunda localidade deste itinerário. Não se sabe se a lenda é verdadeira, mas o que não falta aqui é doçura. Para o comprovar, basta ir até lá ao pôr do sol, quando a antiga catedral de São Conrado, um dos poucos edifícios virados para o mar, é banhada por uma luz dourada. E assim, ao passear pela marina com a conversa dos pescadores como pano de fundo, é impossível não ter uma visão romântica do local. A cidade velha, com a sua disposição elíptica que se ergue no promontório que protege o porto, tem uma alma própria, diferente do resto da cidade. Antigamente, era uma ilha, separada do resto da cidade velha por um canal que foi mais tarde colmatado, razão pela qual é também chamada Ilha de Santo André. Pequena e acolhedora, é ideal para passear a pé e explorar os recantos, as varandas com grades esculpidas, os nichos, os baixos-relevos, as galerias e os portais, as pequenas igrejas e as fontes. Destaca-se aqui a figura da catedral apuliana de estilo românico, com as suas três cúpulas em pirâmide e as suas duas torres sineiras altas, que constituem por si só a imagem que mais impressiona aqueles que chegam a Molfetta. 

A próxima paragem é Bisceglie, um centro agrícola com vista para o mar e belas praias ao seu redor. Na sua parte histórica, a cidade ainda conserva as linhas da arquitetura normanda, mais tarde remodelada pelos aragoneses no século XV com grandes obras de fortificação, como as muralhas defensivas. O centro antigo fica perto do porto e é facilmente reconhecível, pois está rodeado de muralhas, com o castelo suábio – mandado construir por Frederico II e ampliado pelos angevinos – que se destaca com a Torre Maestra ou Torre Normanda, a mais alta das restantes torres com quatro lados e que alberga atualmente o Museu Etnográfico. O principal local de culto da cidade, no centro da cidade velha, é a catedral românica dos séculos XI-XIII, uma basílica de três naves, extensivamente modificada ao longo do tempo após um terramoto do século XVIII e objeto de um extenso trabalho de restauro que devolveu ao seu interior as características românicas. O que chama a atenção é a sua fachada, com o seu belo portal românico central, finamente decorado e antecipado por um pequeno pórtico sustentado por colunas com grifos, que coexiste com o elemento barroco da grande janela.

Um pouco mais longe do mar, a paisagem rural em redor de Bisceglie reserva-lhe surpresas, com vestígios da antiguidade a ressurgirem aqui e ali. Rodeado por luxuriantes olivais, existem torres de vigia, vestígios de antigas quintas, locais de culto e vestígios arqueológicos de vários dólmenes. O principal encontra-se a 6,5 km da cidade, o dólmen de La Chianca, que remonta à Idade do Bronze e é constituído por quatro lajes que formam um sepulcro.

Com a sua catedral de pedra cor-de-rosa, que há mais de oito séculos parece suspensa entre o céu e o mar, e com as ondas do mar quase a baterem contra ela, Trani é um verdadeiro espetáculo à primeira vista. Mas isto é apenas uma amostra. Ao observá-la a partir do porto, a cidade parece abraçar o Adriático, que não é por acaso que lhe chamam "a pérola", mas para a descobrir verdadeiramente, tem de penetrar nas suas ruelas estreitas, mas luminosas, de pedra clara, animadas por cafés e pequenos restaurantes.

Talvez nos anos 50, quando se decidiu demolir o bairro circundante, se imaginasse que isso tornaria ainda mais especial a localização já marcante da catedral, isolada e tão perto da água. Além da sua localização, o que cativa é a cor rosa quase branca da sua pedra, um tufo calcário proveniente das pedreiras da cidade. Na fachada há apenas uma pequena rosácea central e três janelas, o resto é austero e simples. À entrada, somos recebidos por um duplo lanço de escadas que nos revela a história do edifício, cuja construção foi iniciada no final do século XI e que, na verdade, é constituído essencialmente por duas igrejas sobrepostas, o que justifica a imponência do volume total. A igreja inferior é uma ampliação da igreja bizantina de Santa Maria da Escada, construída sobre fundações dos séculos V a VII. Ao passo que a basílica superior foi iniciada em 1099. O acesso a ambas é feito a partir da fachada, sob o arco da igreja inferior e subindo para a superior através da escada transversal.

Quando se fala em Barletta, pensa-se imediatamente nos famosos factos históricos que gerações de estudantes conheceram, nomeadamente os acontecimentos heroicos em que 13 valentes cavaleiros italianos participaram na defesa da cidade contra um número igual de cavaleiros franceses (conhecidos como o Desafio de Barletta). Os entusiastas da história saberão também que, não muito longe daqui, fica o local onde teve lugar a tenaz vitória do cartaginês Aníbal sobre os romanos. No entanto, atualmente, Barletta não tem tido grande sucesso, sobretudo devido à sua proximidade com Trani, mais emblemática, que obscureceu a sua presença. Contudo, nos últimos anos, a situação mudou, ao ponto de se verificar um interesse redobrado por esta cidade, que tem tudo para o merecer. Em primeiro lugar, tem um centro histórico bem conservado, que se orgulha de uma catedral de aspeto singular, cuja beleza reside na sua diversidade, resultado da mistura de muitos estilos que se estratificaram ao longo do tempo numa harmonia surpreendente. Possui também um grande castelo que conserva uma história secular e uma galeria de arte instalada no esplêndido palácio histórico Della Marra, que presta homenagem ao famoso pintor Giuseppe De Nittis, nascido em Barletta, mas que se mudou para Paris: é a resposta italiana ao impressionismo francês.