Primavera

Menzionata anche nella “Divina Commedia”, la Badia era innanzitutto un punto di riferimento spirituale della Firenze medievale, ma si ritiene sia anche il luogo, descritto nella “Vita Nuova”, del fatidico primo incontro fra Dante e Beatrice Portinari. Infine, la Badia svolgeva funzioni politiche in quanto vi si riunivano i priori. Badia sta per abbazia: questa in via Proconsolo, ufficialmente dedicata a santa Maria Assunta, è una delle 5 abbazie benedettine di Firenze; è anzi la badia centrale, con le altre 4 poste ai 4 punti cardinali. La chiesa custodisce alcune importanti opere: sulla parete di sinistra spicca l’Apparizione della Madonna a San Bernardo, capolavoro di Filippino Lippi (1485 circa). Nel braccio sinistro della crociera c’è una pala d’altare di Giorgio Vasari mentre sotto la cantoria si trova l’elegante tomba del marchese Ugo di Toscana, opera di Mino da Fiesole (1469-81). E poi c’è la cappella Pandolfini, aperta nel ‘500 laddove un tempo sorgeva la chiesetta di S. Stefano in Proconsolo. Anche questa ex chiesetta si lega alla memoria di Dante perché fu la cornice delle letture pubbliche che Boccaccio, in qualità di professore eletto e retribuito, fece di quella “Commedia” che lui stesso definì “divina”.

Mas­sima espressione del romanico fiorentino, con la sua pianta ottagonale e il rivestimento esterno a motivi geometrici in marmo bian­co di Luni e verde di Prato, il Battistero di Firenze venne eretto tra l’XI e il XIII secolo e per molto tempo fu un punto di riferimento cui guardarono tutti i grandi innovatori dell’architettura cittadina, da Arnolfo di Cambio a Brunelleschi e Michelangelo. Bellissime le tre porte bronzee: la porta Sud di Andrea Pisano, risalente al 1330-36, è la più antica; di inizio XV secolo è la porta Nord, opera di Lorenzo Ghiberti, vincitore nel 1401 del famoso concorso bandito per commissionarla; nell’imposta di sinistra c’è un autoritratto dello stesso artista. Infine la porta a est, di fronte alla cattedrale, fu commissionata sempre a Ghiberti nel 1425 e chiamata da Michelangelo porta del Paradi­so a sottolinearne l’eccelsa qualità: capolavoro dell’artista, illustra in 10 formelle in bronzo dorato scene del Vecchio Testamento. All’interno, dell’antico fonte in cui venne battezzato Dante (come tutti i fiorentini suoi contemporanei) resta solo la traccia, rimosso nel 1576 e sostituito da un fonte decorato da bassorilievi di scuola pisana. Splendidi mosaici duecenteschi di Jacopo da Torrita, d’influenza bizantina, ricoprono la cupola con andamento concentrico, culmi­nanti nella figura del Cristo Pantocrator.

Unitamente alla facciata del vicino duomo, la chiesa della Badia di S. Agata rappresenta la migliore prova architettonica del palermitano Giovanni Battista Vaccarini in terra etnea, nonché un capolavoro del barocco catanese. Ricostruita a partire dal 1735 sulle rovine di un precedente complesso conventuale anch’esso dedicato alla santa patrona cittadina, come da dettato barocco stupisce per l’estrosa facciata, ondulata e percorsa da una cornice finemente scolpita simile a un merletto. All’interno, l’elegante aula a pianta centrale è movimentata da cappelle e maestose colonne, e sobriamente decorata con l’utilizzo di marmi dalle diverse tonalità. A partire dal 2015 è possibile visitare la cupola della chiesa con il suo camminamento e le terrazze, le quali in passato venivano utilizzate dalle monache dell’ex monastero benedettino annesso alla struttura per seguire gli avvenimenti cittadini, e che oggi permettono una vista inedita sulla città e sul suo centro storico.

Villa Bellini è uno dei parchi più antichi di Catania. Realizzata nel Settecento dal principe Ignazio Paternò Castello e riadattata nel secolo successivo come giardino pubblico, si allunga in corrispondenza di due collinette nell’area settentrionale del centro storico. Prati, siepi e distese alberate disegnano un paesaggio scenografico, arricchito da fontane e sculture sparse tra il verde della vegetazione. Dall’ingresso di via Etnea uno scalone sale sulla sommità dell’altura meridionale, occupata dal cosiddetto chiosco della Musica, elegante padiglione in ferro battuto un tempo riservato a concerti all’aperto; nelle vicinanze, un punto panoramico regala una veduta sulla cima dell’Etna. A ovest del giardino si protende il viale degli Illustri, passeggiata adorna di busti che omaggiano celebri personaggi della storia catanese e italiana.

Edificato nel corso del XVIII secolo, Palazzo Biscari è un gioiello dell’architettura barocca siciliana. Prende il nome dai committenti, i Paternò Castello, principi di Biscari, che ottennero il permesso di costruire l’edificio sulle fortificazioni cinquecentesche di Catania, di fronte alla marina. È il più importante palazzo privato della città e lo splendore dei saloni interni, impreziositi da pregiati arredi d’epoca, stucchi e magniloquenti affreschi, lo rende tuttora una ricercata location per concerti, serate di gala, sfilate di moda o come ambientazione cinematografica. Degno di nota è il prospetto meridionale del palazzo, percorso da una balconata in cui la pietra bianca in cui sono scolpite le elaborate decorazioni allegoriche di finestroni e lesene crea un espressivo contrasto con lo sfondo scuro in pietra nera lavica. Il prospetto sulla via principale risulta invece molto più sobrio, con l’eccezione delle decorazioni del grande portale d’ingresso, il principale a Catania per dimensioni e ricchezza.

Sul lato est di piazza Stesicoro dal 1882 si erge il monumento a Vincenzo Bellini, opera di Giulio Monteverdi. Un recente restauro ha ridato lucentezza al marmo bianco, riportando all’originario fulgore l’omaggio della città al compositore, raffigurato seduto in cima a una colonna di forma quadrangolare; al di sotto del “cigno di Catania”, le quattro estremità della colonna ospitano ognuna una statua allegorica che corrisponde a uno dei capolavori di Bellini: “Il pirata”, “La sonnambula”, “Norma” e “I puritani”. Il gruppo scultoreo poggia su un basamento alto tre metri, che sale a tronco di piramide lungo sette gradini (simbolo delle note musicali) decorati con un pentagramma. Il basamento riporta una sintetica dedica celebrativa: “A Vincenzo Bellini / La Patria”.

Realizzata nel cuore del centro storico dopo il grande terremoto del 1693, via Crociferi (o via dei Crociferi) condensa in 400 metri la complessità e la bellezza del barocco catanese; costeggiata da sontuose architetture, per la concentrazione di conventi e edifici di culto è soprannominata anche “via sacra”. A partire da piazza S. Francesco d’Assisi la strada si dirige verso nord passando sotto l’arco di S. Benedetto, trait d’union tra i due palazzi che componevano l’omonimo monastero femminile, la Badia Grande e la Badia Piccola, quest’ultima sede del MacS – Museo Arte Contemporanea Sicilia. Del complesso monastico fa parte anche la chiesa di S. Benedetto, celebre per lo scalone d’ingresso e gli affreschi che ornano la volta della navata. Seguono la chiesa di S. Francesco Borgia, dove fu battezzato Vincenzo Bellini, e l’annesso ex collegio dei Gesuiti, che custodisce un chiostro racchiuso da un doppio ordine di loggiati. Di fronte si ergono palazzo Zappalà e l’elegante prospetto convesso della chiesa di S. Giuliano. Proseguendo s’incontrano gli edifici che danno il nome alla via, il convento dei Crociferi e l’attigua chiesa di S. Camillo ai Crociferi (o dei Mercedari), intitolata a san Camillo de Lellis, fondatore dell’ordine dei chierici regolari Ministri degli Infermi, conosciuti anche come camilliani o crociferi, per la croce rossa cucita sulle tonache. A chiudere la passeggiata è il fastoso portale settecentesco di villa Cerami, uno dei palazzi più prestigiosi della Catania barocca, oggi sede del Dipartimento di Giurisprudenza dell’Università di Catania.

Per lunghi secoli gli scalpellini siracusani hanno recuperato dalle latomie dell’antica Neapolis grandi blocchi di calcare da costruzione. Adesso le magnolie, gli agrumi e i ficus si stanno riappropriando del paesaggio, senza però nascondere mai del tutto forme e dimensioni smisurate di queste grotte artificiali. All’interno della grotta vi è un piacevole contrasto di luci, creato dall’acqua che pare colorarne le pareti nelle diverse ore della giornata, grazie anche a muschi e pilastri rocciosi. Tra le latomie siracusane scavate nella roccia, la grotta dei Cordari ha uno dei nomi più curiosi: a partire dal ‘600 i fabbricanti di corde operavano all’ombra di questa cavità millenaria, sfruttando l’umidità sprigionata dalla roccia, che favorisce le lavorazioni sui diversi tipi di corde. Adiacente alla Grotta dei Cordari si trova la Grotta del Salnitro.

Per parlare delle cantine Florio e del loro formidabile successo imprenditoriale bisogna andare alle origini del vino Marsala come fenomeno mondiale del gusto. Il mercante inglese John Woodhouse visitò Marsala nel 1773, probabilmente diretto a Mazara del Vallo, e rimase impressionato dal sapore intenso e dalla consistenza del vino liquoroso locale. Con l’aggiunta di un tocco di acquavite, che avrebbe agevolato la conservazione durante il trasporto, Woodhouse inviò le prime botti in Gran Bretagna. Il successo commerciale fu immediato e altri connazionali britannici come Benjamin Ingham e Joseph Whitaker replicarono presto il modello imprenditoriale. Vincenzo Florio nel 1833 fu il primo italiano capace di vedere nell’esportazione del vino locale un mercato in crescita non solo in Inghilterra ma in tutto il mondo. A distanza di poco più di un secolo nel 1969 il Marsala ricevette l’attribuzione della Doc (Denominazione d’Origine Controllata), che certifica alcune caratteristiche legate all’utilizzo di uva autoctona e a specifici metodi di invecchiamento e affinamento. Per scoprire in dettaglio come la famiglia Florio ha rivoluzionato il mercato del vino liquoroso se ne possono visitare le cantine, che offrono anche degustazioni.