Itinéraires de l'esprit dans le quartier Monti de Rome

La promenade dans le Rione Monti commence par la Via del Quirinale, qui marque la « frontière » avec le Rione Trevi à la limite nord du quartier. Autrefois, cette rue, avec l'actuelle Via XX Settembre, formait la Strada Pia. Aujourd'hui, son nom évoque le palais le plus important des institutions italiennes, à savoir le siège de la présidence de la République. Avec sa longue aile, le palais du Quirinal longe toute la rue, fermant la vue sur de magnifiques jardins : l'intimité était déjà indispensable au XVIe siècle, lorsque ce complexe fut construit comme résidence des papes , puis, après l'unification, il devint la résidence des rois d'Italie.
De l'autre côté de la rue, vous pouvez visiter deux églises de petite taille mais d'une importance et d'une représentativité énormes dans l'histoire de l'architecture baroque, fruit du génie des deux grands architectes rivaux de l'époque. La première se dresse à l'intersection avec la Via delle Quattro Fontane et est l'église S. Carlo alle Quattro Fontane, construite entre 1638 et 1667 par le Tessinois Francesco Borromini avec le couvent adjacent des Trinitari. Également appelée « S. Carlino », elle laisse encore aujourd'hui bouche bée par la surprenante interpénétration de formes presque « organiques ». La deuxième, au centre de la Via del Quirinale, est S. Andrea al Quirinale, œuvre du grand sculpteur et architecte Gian Lorenzo Bernini, qui, à partir de 1658, s'essaye à une forme elliptique et à des profils curvilignes fascinants.

En parcourant la via del Quirinale jusqu'à la place du même nom, puis en continuant sur la via XXIV Maggio, vous vous retrouverez dans le grandiose complexe des marchés de Trajan. Cette structure unique au monde, voulue au IIe siècle par l'empereur du même nom, peut être considérée comme un centre commercial et polyvalent de l'antiquité : elle abritait en effet des entrepôts, des magasins, des bureaux et des tavernes, tous structurés sur plusieurs niveaux derrière une grandiose façade semi-circulaire faisant face aux Forums impériaux. Cependant, comme c'est souvent le cas à Rome, l'identité antique de la ville se confond avec l'identité chrétienne, médiévale et surtout baroque. Ainsi, à proximité des marchés, vous découvrirez des églises telles que S. Caterina à Magnanapoli, qui fait partie d'un couvent de sœurs dominicaines qui englobait autrefois l'imposante tour des Milices, une construction probablement d'origine médiévale juste derrière les marchés. L'église, simple à l'extérieur, surprend à l'intérieur avec une profusion baroque de marbres et de peintures. À quelques pas, en direction de la via Panisperna, se trouve une autre église dominicaine, celle des Saints Domenico et Sisto, précédée d'un escalier spectaculaire du XVIIe siècle : à l'intérieur, jetez un coup d'œil à la Vierge du XVe siècle attribuée à Benozzo Gozzoli et au groupe sculptural du Noli me tangere d'Antonio Raggi, fidèle collaborateur du Bernin. En continuant sur la via Panisperna et en tournant immédiatement dans la via Mazzarino, vous découvrirez l'église S. Agata dei Goti, fondée peut-être au Ve siècle pour le culte arien (professé précisément par les Goths) et ensuite reconsacrée par le pape Grégoire le Grand. L'église conserve son quadriportique, ses colonnes antiques et une partie du pavement cosmatesque de la Renaissance, ainsi qu'un beau ciborium du XIIe siècle. Le reste de la décoration, en revanche, est du XVIIe siècle.

Depuis les marchés de Trajan, la via Panisperna mène à la frontière entre le Rione Monti et le Rione Castro Pretorio. C'est une zone particulièrement dense de spiritualité et d'histoire : en particulier la place de l'Esquilin, sur la colline du même nom, est un lieu symbolique à la fois de la foi et de l'évolution urbaine de Rome, fruit du renouveau voulu à la fin du XVIe siècle par le pape Sixte V Peretti. Le pape fit appel à l'architecte Domenico Fontana pour ouvrir une place monumentale sur un terrain qui était à l'époque occupé par des vignes et des potagers, afin de rendre justice à l'abside de la basilique papale Sainte-Marie-Majeure, et enrichit ce lieu d'un obélisque qui ornait autrefois le mausolée d'Auguste. Officiellement, la basilique Sainte-Marie-Majeure se trouve déjà dans le Rione Castro Pretorio, mais il vaut la peine de « dépasser » pour la voir de près : non seulement pour sa richesse artistique, mais aussi pour sa valeur spirituelle, car il s'agit d'une église jubilaire dotée de sa propre Porte Sainte...

Il n'est pas nécessaire de quitter le Rione Monti pour découvrir, à une très courte distance, deux autres basiliques très anciennes, parmi les plus illustres de la ville, dédiées à deux sœurs saintes : dans la via Urbana se dresse la basilique S. Pudenziana tandis qu'en longeant le côté sud de S. Maria Maggiore, le long de la via Liberiana et de la via S. Prassede, vous atteindrez la basilique S. Prassede avec ses magnifiques mosaïques.

En continuant le long de la Via di S. Prassede, vous arriverez dans la partie sud du Rione Monti, où s'ouvre le vaste espace vert du parc du Colle Oppio, d'où vous pourrez profiter de vues spectaculaires sur le Colisée et le Palatin. Ici, vous vous promenez parmi les fontaines et les vestiges archéologiques, tels que les exèdres monumentales des thermes de Trajan ou la mystérieuse citerne des Sept Salles. Le fleuron du parc n'est cependant pas immédiatement visible : il s'agit des extraordinaires vestiges souterrains de la Domus Aurea, la demeure opulente voulue par Néron, puis enterrée par ses successeurs pour en effacer la mémoire. Les pièces décorées de fresques raffinées ne furent redécouvertes qu'à la Renaissance, lorsque des artistes tels que Pinturicchio, Ghirlandaio et Raphaël commencèrent à descendre dans ces « grottes » artificielles pour s'inspirer des motifs décoratifs qu'elles conservaient (et qui prirent pour cette raison le nom de « grottesques »). En longeant le parc, vous visiterez trois anciennes basiliques. En partant du nord, la première est la basilique Saints-Sylvestre-et-Martin-aux-Monts , en continuant le long de la via delle Sette Sale, nous atteignons Saint-Pierre-aux-Liens avec le Moïse de Michel-Ange et enfin, en traversant la via Labicana, nous découvrons l'extraordinaire superposition d'époques et d'histoires dans la basilique Saint-Clément, à deux pas du Colisée.

La dernière étape de la promenade à travers les lieux sacrés du Rione Monti se trouve en dehors des itinéraires touristiques les plus connus, près du Celio, à la recherche d'un bâtiment difficile à trouver, timidement caché derrière un tronçon de murs romains. Il s'agit de la basilique Saint-Étienne-le-Rond, la première église à plan circulaire documentée à Rome, construite au Ve siècle sur les restes d'un mithréum (mis au jour dans les années 1990). Le caractère unique de ce lieu est donné par de nombreux facteurs : son histoire si ancienne, le plan insolite peut-être inspiré du Saint-Sépulcre de Jérusalem, la réutilisation de précieuses colonnes classiques de spoglio (en les observant, vous découvrirez qu'elles ne sont pas toutes de la même hauteur !), ou encore la présence d'une mystérieuse chaire en marbre attribuée au pape Grégoire le Grand. Dans la seule chapelle, dédiée aux saints Primo et Feliciano, on peut admirer une mosaïque byzantine qui témoigne de la splendeur originale de l'église. Entre le Moyen Âge et la Renaissance, l'édifice a connu des périodes de décadence suivies de grandes restaurations : celle du XIIe siècle a entraîné l'ajout du portique d'entrée et des arcades monumentales de soutien sous le tambour. L'intervention de l'architecte Bernardo Rossellino remonte à la Renaissance, qui a définitivement éliminé l'ambulatoire extérieur, désormais délabré, et a réduit l'église à sa taille actuelle. En faisant le tour de l'église, vous pourrez admirer le Martirologe qui en décore le long mur circulaire : peint en 1582 par Pomarancio et Matteo da Siena, c'est un cycle de 34 fresques représentant des épisodes de martyre qui laissent peu de place à l'imagination, avec des détails déconseillés aux plus sensibles...