Symbole de Rome et icône mondiale: c'est le Colisée. Nous étions en l'an 72 après J.-C. lorsque Vespasien, empereur romain, dut se gonfler la poitrine, montrer au peuple la grandeur et les capacités de sa dynastie (les Flaviens) et mettre en pratique la condamnation à la damnatio memoriae de Néron. Ainsi, en remplacement de l'amphithéâtre érigé sur le Champ de Mars par Auguste, détruit par l'incendie de 64, il fit construire l'amphithéâtre Flavien (nom original du Colisée), précisément sur le site d'un lac artificiel annexé à la Domus Aurea, demeure de Néron. Le nom Colisée ne fait pas référence à sa majesté, mais à une statue détruite et appelée « le Colosse de Néron ». Les travaux de construction durèrent longtemps et le Colisée fut inauguré après la mort de Vespasien, en 80 apr. J.-C., par son fils Titus avec cent jours de spectacles et de jeux. Il devint ensuite le théâtre de luttes féroces entre gladiateurs et de combats sanglants entre condamnés à mort et bêtes affamées: heureusement, avec la propagation du christianisme, ces spectacles sanglants cessèrent progressivement. La fin des jeux a conduit à l'abandon de l'amphithéâtre, qui est devenu d'abord une carrière de marbre, de travertin et de pierre utiles à la construction de la ville et, au Moyen Âge, une forteresse de nobles familles romaines (les Frangipane et les Annibaldi). À partir du XVIIIe siècle, il fut restauré et consacré par Benoît XI à la Passion de Jésus.

En plus de son histoire millénaire et des événements dont il a été le théâtre, le Colisée fascine par sa grandeur et son intégrité. Le mur extérieur donnant sur la Via dei Fori Imperiali, d'environ 50 mètres de haut, en travertin et avec trois rangées d'arcades terminées par un attique, est resté intact. L'arène, une ellipse de 86 x 54 mètres, pouvait accueillir 60 000 spectateurs répartis selon leur classe sociale dans les cinq secteurs de la cavea (dont le plus haut était destiné aux plébéiens). Les sénateurs avaient des sièges nominatifs dans la première partie du podium, les chevaliers occupaient le secteur immédiatement au-dessus. Les souterrains étaient un peu les « coulisses » des spectacles : ils abritaient les monte-charges pour le levage des animaux, des gladiateurs et de tous les appareils scéniques.

Les rénovations du Colisée n'ont jamais cessé : la dernière s'est terminée en 2023. Aujourd'hui, le Colisée est capable d'accueillir plus de 10 millions de visiteurs par an et abrite une exposition permanente (« Le Colisée se raconte »), des expositions temporaires et des événements culturels.

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