À Rome au cœur du catholicisme : Saint-Pierre et la Porte Sainte

Sur la place Saint-Pierre, vous êtes sur la place centrale du Vatican ainsi que sur la place la plus célèbre du monde. C'est un chef-d'œuvre de l'architecture scénographique : 4 rangées de colonnes forment l'imposant espace qui embrasse les fidèles. L'effet enveloppant a été voulu par Bernini lui-même qui, en concevant la place, voulait que la colonnade représente précisément les bras maternels de l'Église. 

Les dimensions de la place sont tout simplement monumentales : à son point le plus large, elle mesure 320 mètres sur 240, et la colonnade est composée de 284 colonnes surmontées de 140 statues de saints. Au centre, flanqué de deux fontaines du XVIIe siècle, l'Obélisque du Vatican mesure 25 mètres de haut et provient d'Héliopolis, une ville de l'Égypte ancienne. Au fond de la colonnade de droite s'ouvre la porte en bronze qui donne accès au Vatican, tandis qu'au-dessus se dresse la façade des palais apostoliques ou vaticans, qui est la résidence des papes depuis plus de 6 siècles. La fenêtre du dernier étage, la deuxième à droite, est celle du bureau du pape : c'est de là que le pape s'adresse aux fidèles. Le palais du Vatican fait partie d'un vaste complexe où se trouvent également les musées du Vatican avec leurs jardins féeriques.

Toutes les merveilleuses églises de Rome ne peuvent pas rivaliser avec celle-ci. La basilique Saint-Pierre est la plus importante et la plus magnifique par sa taille, son opulence, son harmonie, en plus d'être le symbole même du catholicisme. Monument réalisé par des siècles de génie artistique, il abrite des chefs-d'œuvre tels que la statue de la Pietà, réalisée par Michel-Ange à 23 ans (1498-99), qui, après des siècles, enchante encore par sa perfection, sa technique et son impact émotionnel, la coupole de Michel-Ange et le baldaquin du Bernin, qui s'insère harmonieusement dans le grand espace michel-angélique, au centre de la basilique au-dessus du maître-autel et soutenu par 4 colonnes tortueuses géantes. En entrant dans la basilique, l'autel avec la lumière qui filtre d'en haut à travers la coupole et la fenêtre encadrée d'une couronne d'anges dorés, est une vision céleste.

De la nef gauche, on accède au musée historique et artistique qui abrite des reliques sacrées et des artefacts d'une valeur inestimable, tandis que sous la nef centrale de la basilique s'ouvrent les grottes du Vatican où sont conservées quelques tombes des papes.

Pour saisir les proportions exceptionnelles de la basilique, faites attention aux chiffres : l'église compte 22 067 mètres carrés de surface, 186 mètres de long qui atteignent 219 avec le portique et l'épaisseur des murs, environ 115 mètres de large de la façade et une hauteur de 136 mètres jusqu'au sommet de la coupole, qui a un diamètre intérieur de 42 mètres.

À l'extérieur, le grand escalier conçu par Le Bernin, avec de part et d'autre les grandes statues du XIXe siècle de saint Pierre (à gauche) et de saint Paul (à droite), anticipe l'immense façade réalisée par Carlo Maderno entre 1607 et 1614, parcourue par 8 colonnes et surmontée de 13 statues représentant le Rédempteur, saint Jean-Baptiste et 11 apôtres. Le balcon central est la loggia des bénédictions d'où le pape se penche pour les bénédictions solennelles. 

Dans la partie inférieure s'ouvre le portique, avec deux arcades aux extrémités : celle de gauche permet d'accéder à la Cité du Vatican. Parmi les 5 portes en bronze qui donnent accès à la basilique, la dernière à droite est la Porte Sainte, ouverte uniquement pour le Jubilé. 

Tout est surmonté par la gigantesque coupole que Michel-Ange n'a pas eu la satisfaction de voir achevée car il est mort avant (1564).

Un poids total d'environ 14 000 tonnes, 133 mètres de hauteur extérieure jusqu'au sommet de la croix, 117 mètres de hauteur intérieure du sol à la voûte de la lanterne, un diamètre extérieur de 59 mètres, un diamètre intérieur de 42 mètres, une superficie de 3 000 mètres carrés. Ce sont les chiffres impressionnants de la coupole, œuvre du génie de Michel-Ange.

Les travaux de construction commencèrent en 1546 et furent interrompus en 1564 à la mort de Michel-Ange, qui n'eut pas la satisfaction de la voir terminée. Ils furent repris en 1588 par Giacomo Della Porta et Domenico Fontana et achevés en 1589 : cet événement fut célébré par une messe et des feux d'artifice.

Inondée de lumière et d'un impact perceptif incroyable même à l'intérieur, la coupole s'élève au-dessus du baldaquin du Bernin jusqu'à 119 mètres. Inspirée de celle conçue par Brunelleschi pour la cathédrale de Florence, la coupole est soutenue par 4 piliers massifs, nommés d'après les 4 saints dont les statues résident dans des niches conçues par Le Bernin. À ces saints appartiennent les 4 reliques conservées dans la basilique : la lance avec laquelle le soldat Longin perça le flanc du Christ, le voile avec lequel Véronique essuya le visage de Jésus, un fragment de la croix retrouvé par sainte Hélène à Jérusalem et la tête de saint André.

Toute la calotte est recouverte de merveilleuses mosaïques jouées dans les palettes de bleu et d'or, articulées sur 6 ordres et réalisées par le Cavalier d'Arpino (1605).

La montée sur la coupole est possible avec l'ascenseur ou avec un escalier de plus de 500 marches. On y accède par l'entrée à droite du portique de la basilique et en parcourant la longue et exigeante montée en spirale, appelée « lumaca di sant'Andrea » (l'escargot de Saint-André) : la fatigue est récompensée une fois au sommet, à environ 120 mètres de haut, par le panorama spectaculaire sur la place avec la colonnade et, en élargissant le regard à 360°, sur la ville et au-delà jusqu'aux Castelli Romani et à la mer.

Une curiosité. Non loin du Janicule, dans la charmante ruelle via Niccolò Piccolomini, un joyau insolite vous attend, l'une des nombreuses « magnifiques tromperies » de Rome. C'est un jeu d'illusion d'optique du « Cupolone », comme l'appellent affectueusement les Romains. En parcourant la rue, vous vous trouverez face à la coupole de Saint-Pierre : presque par magie, plus vous vous approcherez, plus il vous semblera que la coupole s'éloigne, au contraire, en reculant, la coupole apparaîtra de plus en plus grande et proche.

Parmi les 5 portes en bronze qui donnent accès à la basilique, la dernière à droite est la Porte Sainte, encadrée de marbres voulus par le pape Grégoire XIII, réalisée en 1949 par Vico Consorti (1902-1979) et composée d'un cycle sculptural qui raconte l'histoire humaine en seize panneaux, de l'aube des temps à nos jours.
La Porte Sainte est la porte d'une basilique qui n'est ouverte qu'à l'occasion du Jubilé.
La Porte Sainte de Saint-Pierre est la plus célèbre de toutes et la première à être ouverte. En réalité, il y a d'autres portes saintes à Rome. Les 3 grandes basiliques de Rome en ont une (Saint-Jean-de-Latran, Saint-Paul-hors-les-Murs et Santa Maria Maggiore) et le pape peut décider de désigner des portes saintes dans chaque église du monde.

Jusqu'en 1975, celle de Saint-Pierre était murée à la fin de chaque Jubilé et démolie au début du suivant. Le pape qui avait organisé le Jubilé donnait les trois premiers coups de marteau au mur, qui était ensuite démoli par des maçons. Depuis le Jubilé de l'an 2000, le pape Jean-Paul II a décidé de modifier le rituel. Actuellement, le mur qui scelle la Porte Sainte de Saint-Pierre est démonté dans les jours qui précèdent l'ouverture, une boîte contenant la clé pour ouvrir la porte est extraite, et le pape pousse symboliquement les battants. Ainsi, le Jubilé commence officiellement et à partir de ce moment, la Porte reste ouverte toute l'année pour le passage des pèlerins. En effet, la Porte Sainte a une signification bien précise : c'est le symbole du passage que chaque fidèle doit faire du péché à la grâce, en pensant à Jésus qui dit « Je suis la porte ».

L'Année Sainte se termine par sa clôture.