Foi et archéologie le long de la Via Ostiensis

Lorsqu'elle fut construite, au IIIe siècle apr. J.-C., la porte Saint-Paul était pour tous la porte Ostiensis. C'était en effet la porte de la muraille d'Aurélien qui menait à la via Ostiense, lien vital de la ville avec le port d'Ostia Antica. Elle est devenue la porte Saint-Paul au Moyen Âge, lorsque l'on ne sortait plus par cette porte pour rejoindre Ostie, dont l'importance avait considérablement diminué, mais pour aller prier dans la basilique papale Saint-Paul-hors-les-Murs, qui se dresse le long de la Via Ostiense, environ 2 km plus loin. La porte, serrée entre deux tours puissantes, ressemble à un petit château médiéval avec des crénelures. Depuis sa construction, le côté extérieur dialogue avec une architecture aussi proche que différente, la pyramide Cestia (ou pyramide de Cestius), une grande sépulture érigée au Ier siècle av. J.-C. sur le modèle des pyramides égyptiennes pour le politicien romain Gaius Cestius Epulone. D'autres tombes, beaucoup plus récentes, se trouvent tout autour dans la zone verte du cimetière non catholique (ou cimetière protestant), qui s'est développé à partir du XVIIIe siècle : à l'époque, le cimetière monumental du Verano n'existait pas et les défunts non catholiques n'avaient pas le droit d'être enterrés à l'intérieur des murs d'Aurélien. Sur le côté intérieur, la porte S. Paolo présente deux arches, dont l'une est surmontée d'une niche décorée de fresques représentant saint Pierre, mais la tradition veut qu'à l'origine, le sujet était saint Paul. Il suffit de visiter le Musée de la Via Ostiense, installé à l'intérieur de la porte, pour découvrir que la Via Ostiense est liée aux deux saints. Entre les maquettes et les artefacts illustrant la route historique, le musée conserve également les « mémoires chrétiennes » de la région. On distingue le moulage de la dalle sépulcrale de saint Paul, retrouvée sous la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs, et un bas-relief représentant l'étreinte entre Pierre et Paul, provenant de la chapelle perdue de la Séparation et accompagné d'une épigraphe : Pierre et Paul se seraient en effet rencontrés et salués sur la via Ostiense, à la hauteur de l'actuelle Centrale Montemartini, avant d'être conduits sur les lieux de leurs martyres respectifs, survenus le même jour. Celui de Paul, bien qu'une tradition le situe sur la même Via Ostiense, se serait produit à quelques kilomètres, dans le quartier Ardeatino, où se trouve aujourd'hui l'église S. Paolo alle Tre Fontane.

Au début du XXe siècle, le quartier d'Ostiense se transforma en une zone industrielle et ses usines avaient besoin d'électricité. La Centrale Montemartini fut construite le long de la Via Ostiense : un espace entre la route et le Tibre, à environ 1 km du début de la rue, fut choisi pour assurer à la fois une bonne accessibilité et la possibilité de puiser dans le fleuve l'eau nécessaire au refroidissement des installations. C'est précisément là, comme le rappelle une plaque qui a été placée à l'entrée de la centrale pour le Jubilé de 1975, que se trouvait autrefois la chapelle de la Séparation. La petite église, perdue en 1915, honorait l'endroit exact où, selon la tradition, la dernière rencontre entre les saints Pierre et Paul aurait eu lieu avant le martyre. Ce n'est pas un hasard si l'église de l'EUR, un quartier qui se trouve plus loin le long de la Via Ostiense, est officiellement appelée basilique des Saints-Pierre-et-Paul et rend hommage aux deux saints. 

La centrale, inaugurée en 1912, a été abandonnée au milieu des années 1960 et récupérée comme espace culturel à la fin du siècle. En 1997, il a accueilli pour la première fois une exposition de sculptures anciennes et de pièces archéologiques provenant des musées du Capitole, exposées dans un contexte très particulier : un exemple d'archéologie industrielle où les statues en marbre alternent avec la fonte et le fer des chaudières et des grands générateurs diesel. Le succès fut tel que, quelques années plus tard, la centrale est devenue un véritable musée, une section détachée des Musées du Capitole.

En 2016, trois wagons du train de Pie IX ont été placés dans un secteur de l'ancienne chaufferie, ainsi que deux précieux ronds de Jean-Léon Gérôme (1856-1858), à l'origine placés dans le wagon qui abritait la chapelle. Pie IX monta à bord de ce train pour la première fois le 3 juillet 1859 : de la gare de Porta Maggiore, il atteignit la gare Cecchina d'Albano. Depuis le premier wagon, une sorte de balcon, le pape se penchait pour bénir la foule.

À la hauteur du deuxième mile de la Via Ostiense se dresse la basilique papale Saint-Paul-hors-les-Murs, l'une des églises les plus anciennes et les plus nobles de toute la chrétienté, où se trouve l'une des quatre portes saintes qui sont ouvertes à l'occasion des Jubilés (les autres sont celles de Saint-Pierre au Vatican, Saint-Jean-de-Latran et Sainte-Marie-Majeure). Cette basilique honore en effet le lieu de la première sépulture de saint Paul, l'apôtre des nations : elle fut construite peu après la promulgation de l'édit de Milan (313 apr. J.-C.), la mesure par laquelle Constantin autorisa le culte chrétien, par la volonté de l'empereur lui-même, en même temps que la basilique Saint-Pierre du Vatican. Elle fut consacrée par le pape Sylvestre Ier vers 330. Saint Paul, martyrisé non loin d'ici en 64 ou 67 après J.-C., avait été enterré dans la grande nécropole d'Ostie, dont il reste d'importantes traces près de la basilique. Leur placement dans une nécropole romaine a été rendu possible par l'implication d'une matrone chrétienne, Lucina, et par le fait que Paul était un citoyen romain.
Avant même la fin du IVe siècle, la basilique fut reconstruite sous des formes monumentales, pour être consacrée à nouveau en 390 par le pape Sirice. Détruite presque entièrement par un incendie en 1823, elle a été reconstruite dans le respect total du bâtiment d'origine.
Au début des années 2000, des travaux de fouilles menés sous la basilique ont mis au jour le tombeau de saint Paul, signalé par une pierre tombale portant la dédicace « PAVLO APOSTOLO MART(YRI) ». Une fenêtre derrière l'autel papal permet de l'apercevoir. En 2009, à l'occasion du bimillénaire de la naissance du saint, Benoît XVI a annoncé les résultats de l'inspection de la tombe : des « traces d'un précieux tissu de lin coloré de pourpre, laminé d'or pur et d'un tissu de couleur bleue avec des filaments de lin » ont été trouvées. La présence de grains d'encens rouge et de substances protéiques et calcaires a également été détectée [...]. De très petits fragments osseux, soumis à l'examen du carbone 14, se sont avérés appartenir à une personne ayant vécu entre le Ier et le IIe siècle. » Dans la basilique, au-dessus des chapiteaux des colonnes, se trouve une frise ponctuée de médaillons qui représentent en séquence tous les papes, de saint Pierre à aujourd'hui.
Adjacente à la basilique se dresse l'abbaye Saint-Paul-hors-les-Murs, où vivent depuis le VIIIe siècle des moines bénédictins chargés de garder les lampes votives et de célébrer la liturgie sur le lieu de sépulture du saint.

On dit qu'Ostia Antica fut la première colonie de Rome, fondée par Ancus Marcius au VIIIe siècle av. J.-C. Elle est plus probablement née quatre cents ans plus tard, comme camp de garnison de ses marais salants naturels. En tout cas, pendant un millier d'années, siècle plus siècle moins, Ostie était la « porte » de Rome pour ceux qui venaient de la mer, ainsi que la ville qui s'identifiait avec l'embouchure du Tibre : ostium, d'ailleurs, signifie à la fois « porte » et « embouchure ». Son port a été agrandi et reconstruit à plusieurs reprises, de manière grandiose sous Trajan. Avec des marchandises de toutes sortes, le sel arrivait à Rome en provenance d'Ostie en grande quantité, un bien très précieux à l'époque. Les fouilles du parc archéologique d'Ostia Antica, qui s'étendent sur 150 hectares et qui sont aujourd'hui à environ 3 km de la mer, à peine effleurées par le Tibre, témoignent de la richesse de la ville romaine. La géographie de cette zone a en effet changé au fil du temps, en raison des inondations qui ont modifié le cours du fleuve et du déplacement de la ligne côtière.
Au haut Moyen Âge, après le déclin du trafic portuaire, le village d'Ostia Antica ne fut pas construit en continuité sur la ville romaine, mais à un endroit mieux défendable contre les incursions sarrasines, sur une nécropole chrétienne qui avait accueilli les restes de divers saints, dont sainte Monique et sainte Aurée. C'est précisément sur leurs tombes que la basilique cathédrale de S. Aurea a pris forme. Le lien étroit d'Ostie avec l'histoire chrétienne est attesté par le fait que, dès le IIIe siècle, un siège épiscopal y fut établi et que, traditionnellement, l'évêque d'Ostie avait le droit de consacrer celui de Rome. Pas moins de 12 évêques d'Ostie sont montés en personne sur le trône pontifical. Au XVe siècle, le village d'Ostia Antica fut redessiné dans un style Renaissance par un pape, Martin V, et par un cardinal devenu à son tour pontife, Julien de la Rovere (Jules II), qui reconstruisirent les fortifications et firent ériger la forteresse appelée château de Jules II.
Dans la seconde moitié du XVIe siècle, tout a pris fin en raison de l'inondation du Tibre en 1557, qui a changé le cours du fleuve et transformé la zone autour du village en une zone marécageuse. Ostia Antica a été abandonnée par ses habitants, à l'exception de quelques familles de paysans et de travailleurs des salines.

La Via Ostiense se termine par une vue sur la mer Tyrrhénienne, devant le ponton du Lido di Ostia, qui est officiellement le « village côtier » de Rome, mais qui peut en fait être considéré comme une destination à part entière et une véritable ville balnéaire. Pour les Romains eux-mêmes, le Lido di Ostia est une destination pour les excursions hors de la ville et souvent aussi un lieu de villégiature prolongée. C'est le cas depuis une centaine d'années, grâce aux liaisons assurées depuis 1924 par le chemin de fer qui part de la porte S. Paolo (tout comme la Via Ostiense) et depuis 1928 également par la Via del Mare, née comme un alter ego futuriste et autoroutier de l'ancienne route romaine.
La ville du Lido di Ostia fascine avec ses villas Liberty et ses bâtiments rationalistes, ses boutiques et ses agréables restaurants de poisson, mais la première attraction sont les plages, même celles des environs : elles s'étendent sur plus de 10 km de l'embouchure du Tibre vers le sud, jusqu'à Tor Paterno, présidées par une soixantaine d'établissements balnéaires équipés de tout point.
Entre détente, divertissement et ambiance de vacances, il ne semble pas y avoir beaucoup de place pour la spiritualité, mais ce n'est pas vrai. Ici aussi, vous trouverez de précieuses occasions de méditation. Vous pouvez, par exemple, renouer avec la nature dans les près de 1 000 hectares de la pinède de Castel Fusano, plantée au XVIIIe siècle au sud de la ville et faisant aujourd'hui partie de la réserve naturelle nationale du littoral romain, ou dans l'oasis Lipu Centro Habitat Mediterraneo, où plus de 200 espèces d'oiseaux chantent. Cette dernière a été créée en 2001 au sud de l'embouchure du Tibre, dans la zone de l'ancien Idroscalo, aujourd'hui incluse dans le port de plaisance de Rome, en récupérant ce qui était une sorte de décharge à ciel ouvert, tristement célèbre pour avoir été le théâtre de l'assassinat de Pier Paolo Pasolini. À l'intérieur de l'oasis, le lieu de ce crime odieux a été transformé en un jardin littéraire, avec un monument commémoratif (œuvre de Mario Rosati) représentant deux colombes. Presque un exemple de résurrection laïque, au nom du réalisateur de Uccellacci e uccellini et de l'Évangile selon Matthieu.