La Voie Appienne entre archéologie, foi et nature

Cet itinéraire tranquille au cœur du parc régional de l'Appia Antica part de la place de la porte S. Sebastiano, au sud du centre historique. Le parc a été reconnu comme une institution en 1988 et, depuis lors, l'organisme s'occupe de l'entretien et de la promotion touristique des 11 premiers milles romains (environ 16 kilomètres) de la voie Appienne. Sur ces 16 kilomètres, vous parcourrez les 4 premiers, à la découverte de témoignages millénaires d'archéologie, d'art, d'histoire et de paysage romain

La porte Saint-Sébastien est l'une des entrées les plus imposantes et les mieux conservées des grandes murailles construites à l'époque de l'empereur Aurèle : une enceinte défensive d'environ 19 kilomètres (bien que certaines parties soient aujourd'hui dans un état critique), inaugurée en 275 après J.-C. Dans la porte Saint-Sébastien, vous trouverez l'exposition permanente du musée des murailles, qui raconte les méthodes défensives adoptées au cours des siècles par les citoyens romains pour protéger leur ville.

En continuant vers le sud, vous commencerez à remarquer autour de vous des vestiges archéologiques, tels que des sépultures, des fontaines et des murs, qui indiquent que vous êtes sur la bonne voie : le long de l'Appia Antica, des siècles d'histoire romaine se superposent, laissant une marque indélébile sur le territoire. À la croisée de la Via Ardeatina et de la Via Appia, l'église du Domine Quo Vadis lie sa fondation à une ancienne tradition religieuse. Selon le mythe, l'apôtre Pierre fuyait Rome à cause des persécutions imposées par l'empereur Néron et, précisément à cet endroit, Jésus lui apparut. Pierre lui demanda, précisément : « Domine, quo vadis ? » (« Seigneur, où vas-tu ? »). La réponse l'incita à ne pas abandonner et à revenir en arrière pour affronter son martyre au nom de l'église qu'il avait fondée.

Quelques pas plus loin, à la hauteur d'un petit édicule rond connu sous le nom de chapelle du cardinal Reginald Pole, tournez à gauche dans la via della Caffarella, en direction du monument funéraire d'Annia Regilla. Plusieurs érudits affirment qu'Hérode Atticus, philosophe et homme de lettres, a fait ériger ce cénotaphe en mémoire de sa femme, décédée en 160 après J.-C. : c'est l'un des nombreux et splendides monuments funéraires disséminés dans la végétation luxuriante qui entoure le paysage de l'Appia Antica.

En parlant de tombes millénaires, la Via Appia Antica abrite l'un des complexes funéraires paléochrétiens les plus connus au monde. Contrairement aux religions païennes, qui ordonnaient la crémation des défunts, le christianisme imposa la pratique d'enterrer les corps pour les préserver en vue de leur passage à une vie meilleure. C'est pour cette raison que dans les banlieues de la ville, depuis l'époque des persécutions chrétiennes, on a commencé à creuser secrètement des tunnels et des salles souterraines qui accueilleraient les corps des fidèles.

Le long de la Via delle Sette Chiese, légèrement décalée vers l'ouest, vous pourrez visiter les catacombes de Domitilla. La femme qui a donné son nom au complexe était la nièce de l'empereur Vespasien et la première propriétaire de cette zone agricole où, entre le IIIe et le Ve siècle après J.-C., les membres des premières communautés chrétiennes ont construit environ 12 kilomètres de galeries souterraines. De splendides fresques ornent les murs des chambres funéraires , une basilique entière, creusée sous les pins romains, rappelle également la sépulture des saints Nereo et Achilleo, martyrs des persécutions ordonnées par l'empereur Dioclétien.

Quelques pas vous séparent de l'accès à un autre grand complexe sépulcral, celui des catacombes de San Callisto. Après sa construction à la fin du IIe siècle après J.-C., ce complexe a été choisi comme cimetière officiel par le XVIe évêque de Rome, le pape Calixte Ier. Une immense séquence de cryptes et de tunnels forme l'image d'une véritable ville souterraine, qui a accueilli pendant des siècles les corps des papes et des martyrs de la première Église romaine.

En déplaçant l'aiguille du temps de plusieurs siècles par rapport au dernier monument, à quelques mètres des catacombes de S. Callisto se trouve le mausolée des Fosses Ardéatines, qui rend hommage aux victimes à la mémoire des victimes du massacre des Fosses Ardéatines.

Sur ce lieu, le long de la via Ardeatina, se trouvaient historiquement quelques carrières de matériaux volcaniques utilisés à des fins de construction, connues sous le nom de Fosse Ardeatine. Pendant l'occupation allemande de Rome, le 24 mars 1944, un groupe de soldats allemands tua ici 335 civils, cachant leurs corps à l'intérieur de la carrière, en représailles à un attentat de la veille par les partisans. Cinq ans après l'événement tragique, le 24 mars 1949, un mausolée solennel fut inauguré, à la mémoire éternelle des martyrs romains.

Lieu de commémoration respectueuse, le sanctuaire propose un parcours d'exposition qui raconte l'histoire de l'occupation allemande, qui a duré de septembre 1943 à juin 1944. 

La basilique Saint-Sébastien-hors-les-Murs fait partie du parcours des Sept Églises, un itinéraire de dévotion d'origine médiévale qui comprend les 4 grandes basiliques papales romaines (Saint-Jean-de-Latran, Saint-Pierre-au-Vatican, Saint-Paul-hors-les-Murs et Sainte-Marie-Majeure) et 3 importantes basiliques mineures (Saint-Laurent-hors-les-Murs, Sainte-Croix-de-Jérusalem et, précisément, Saint-Sébastien-hors-les-Murs).

Pour sa valeur dévotionnelle, historique et artistique, des milliers de pèlerins et de voyageurs visitent chaque année ce complexe religieux au cœur de la Via Appia Antica, en particulier à l'occasion du Jubilé.

Comme vous l'aurez compris, il est très courant de trouver des complexes funéraires millénaires dans le sous-sol de la via Appia Antica : même S. Sebastiano fuori le mura ne fait pas exception et révèle sous la basilique un impressionnant réseau de catacombes.

Selon la tradition, ces tombes souterraines ont accueilli, entre autres, le corps de Saint-Sébastien au IIIe siècle après J.-C. Les ossements du martyr ont ensuite été déplacés au Vatican des siècles plus tard, mais la basilique conserve encore son nom d'origine : dans la première chapelle à droite, on conserve la colonne à laquelle Saint-Sébastien a été attaché pendant le martyre et l'une des flèches qui l'ont transpercé.

La version définitive de l'église remonte au début du XVIIe siècle : parmi les nombreux chefs-d'œuvre d'art conservés à San Sebastiano fuori le mura, il ne pouvait pas manquer une œuvre du sculpteur Gian Lorenzo Bernini, peut-être le plus grand interprète du baroque romain. Pour admirer son Salvator Mundi, il vous suffit de chercher parmi les niches de la nef droite : ce puissant buste en marbre, sculpté en 1679, est le testament artistique du Bernin.

Après plusieurs heures consacrées aux catacombes paléochrétiennes millénaires et à la tradition catholique romaine, l'itinéraire se termine devant deux splendides exemples d'archéologie antique immergés dans le vert éblouissant du parc régional de l'Appia Antica.

À une époque de somptueuse opulence et de dépenses publiques sans critère, Marc Aurèle Valerio Massenzio, empereur de 306 à 312 après J.-C., fit construire un grand complexe qui est aujourd'hui un site archéologique visitable. Le complexe de Maxence comprenait un palais résidentiel, un monument funéraire pour les membres de la famille impériale et un cirque d'une capacité de 10 000 spectateurs , au centre du cirque se trouvait un obélisque égyptien, aujourd'hui sur la Piazza Navona, dans le centre historique de Rome.

Le mausolée voisin de Cecilia Metella, qui remonte à l'époque républicaine romaine (Ier siècle av. J.-C.), est beaucoup plus ancien. Cecilia était la fille de Metello, tribun de la plèbe à l'époque de la guerre civile entre Pompée et Jules César, et fut mariée au général Crassus. Sur les fondations carrées d'origine du mausolée repose une imposante structure cylindrique , au début du XIVe siècle, la puissante famille aristocratique des Caetani prit possession des vestiges de l'ancienne tombe de Cecilia Metella, en les incorporant dans la construction d'une petite forteresse défensive, aujourd'hui connue sous le nom de château Caetani.