Foi et savoir dans le quartier de S. Eustachio

La Piazza Navona, avec sa foule bruyante, n'est qu'à 200 mètres. Cependant, dès que vous franchissez le seuil de la basilique Saint-Augustin du Champ de Mars, vous vous sentez projeté dans une dimension différente, qui conserve la beauté lumineuse de la place, mais l'enveloppe dans un silence pieux, le même qui a accueilli six siècles de prières. Vous êtes dans la plus importante des églises de l'Ordre de Saint-Augustin, fondée en 1420 et reconstruite au milieu du XVIIIe siècle par Vanvitelli. Si vous y entrez pour la première fois, vous vous concentrerez sur une fresque de Raphaël, le prophète Isaïe, et sur une toile fondamentale du Caravage, la Vierge des Pèlerins (ou Vierge de Lorette), qui, au début du XVIIe siècle, a suscité un grand scandale en raison de l'authenticité populaire des personnages et du choix du modèle, une courtisane. Mais les Romains, et en particulier les fidèles qui vivent dans cette région, dans le quartier de S. Eustachio, prient surtout devant la Madonna del Parto de Jacopo Sansovino, récemment restaurée, protectrice miraculeuse des femmes en couches. Ils prient également devant la tombe de sainte Monique, qui a été transportée ici depuis le village d'Ostie en 1430 : elle repose dans un sarcophage sculpté par Isaia da Pisa. Sainte Monique était la mère de saint Augustin d'Hippone (354-430), il semblait donc naturel de déplacer ses restes dans la nouvelle église de l'Ordre qui s'inspire de la Règle de son fils. Aujourd'hui encore, les Augustins ont leur « quartier général » ici, dans le couvent attenant à la basilique. Ils conservent également un patrimoine inestimable de manuscrits et de volumes anciens, rassemblés dans la bibliothèque Angelica, l'une des trois premières bibliothèques européennes ouvertes au public. L'étude et la culture sont en effet dans l'ADN de l'Ordre : Augustin était le « doctor Gratiae », l'un des quatre grands docteurs de l'Église occidentale, qui a marqué l'histoire de la religion et de la philosophie européennes par son œuvre. 

De S. Agostino, l'église S. Luigi dei Francesi se trouve à trois minutes à pied. Il suffit de traverser, après la via della Scrofa, un élargissement nommé d'après Giuseppe Toniolo : grand intellectuel, sociologue et économiste qui fut l'un des protagonistes du mouvement catholique, béatifié par Benoît XVI en 2012. L'église S. Luigi, consacrée en 1589 mais modifiée au XVIIIe siècle, a été construite par la communauté française en poste à Rome pour glorifier la patrie. Si vous aimez l'art du Caravage, il n'y a pas besoin de trop de mots, cette église est une destination incontournable : la chapelle Contarelli est décorée de trois chefs-d'œuvre représentant autant de moments clés de la vie de saint Matthieu l'évangéliste, culminant dans la scène dramatique du martyre. Selon des sources du XVIIe siècle, aujourd'hui discutées, Saint Matthieu et l'ange avaient été conçus différemment par l'artiste, qui, dans une première version, avait représenté Matthieu comme un roturier à qui l'ange guidait physiquement la main dans l'écriture de l'Évangile. Dans la version finale, l'inspiration venant d'en haut laisse au contraire libre l'écriture de l'évangéliste, presque une métaphore du libre arbitre et de la relation entre la foi et l'activité intellectuelle. En parlant d'intellectuels, l'Institut Français - Centre Saint-Louis, institut culturel fondé par le philosophe catholique Jacques Maritain en 1945, est situé à côté de l'église. Giuseppe Sisco, pionnier de la chirurgie (s'intéressant en particulier au cancer du sein) et médecin de l'Université Sapienza, ainsi que promoteur de la refondation de l'Académie des Lyncéens, est enterré dans l'église.
La vocation culturelle de ce bloc a cependant des racines encore plus anciennes et en témoigne, sur le côté opposé de la via del Salvatore, la masse imposante du palais Madama. Avant de devenir le siège d'institutions politiques (aujourd'hui du Sénat de la République), le palais était le centre d'irradiation de la culture humaniste florentine dans la Ville éternelle. C'était en effet la demeure romaine de la famille des Médicis, qui dans la première partie du XVIe siècle exprima deux papes mécènes, Léon X et Clément VII. À l'époque, les érudits de l'Académie florentine se réunissaient ici, tandis qu'au XVIIIe siècle, le palais Madama devint le point de référence de l'Académie des Quirini.

Pendant longtemps, la basilique Saint-Eustache a été appelée « in platana », car selon la tradition, l'empereur Constantin aurait fait construire le premier noyau de cette église près d'un platane, qui se présente aujourd'hui sous des formes du XVIIIe siècle. L'arbre est diversement placé par les sources sur le lieu du martyre ou dans le jardin de la maison de saint Eustache, un centurion romain dont l'hagiographie offre des idées intéressantes, et qui est inclus dans la liste des 14 « saints auxiliaires » à l'intercession desquels les fidèles se tournent pour des besoins particuliers. Le saint se serait converti lorsque, alors qu'il chassait près de Tivoli, il vit un cerf avec une croix ou avec l'image du Christ entre les cornes , avec le baptême, il changea son nom de Placide en Eustache et au temps d'Hadrien, peut-être en l'an 120, il fut condamné à mort pour avoir refusé d'honorer les dieux. Les lions du cirque auraient refusé de le dévorer, s'inclinant devant lui, et l'empereur l'aurait ensuite fait brûler vif avec sa famille. L'histoire de la conversion d'Eustache peut être découverte dans la fresque du XVIe siècle des frères Zuccari sur la façade du palais de Tizio da Spoleto, qui donne sur la même place : elle est résumée par la tête de cerf qui couronne la façade de l'église. Les restes du saint et de sa famille sont conservés dans l'urne de porphyre rouge antique sous le maître-autel. À la Renaissance, la basilique est devenue le point de référence des professeurs de l'Université romaine ou Studium Urbis, qui s'est installée dans le quartier de S. Eustachio au XVe siècle et a trouvé un siège unitaire à quelques pas d'ici, dans le palais de la Sapienza, au XVIe siècle. On lit, en effet, dans un texte du XVIIe siècle que « les professeurs de l'université romaine tenaient leurs réunions religieuses à Saint-Eustache, et de la même université, ils y conservaient les archives ».

Au XVIIe siècle, le palais de la Sapienza, qui venait d'être construit, se dota de sa propre église, splendide sur le plan architectural bien que petite, destinée à remplacer la basilique Saint-Eustache comme point de référence religieux pour les enseignants du Studium Urbis (l'université romaine, officiellement rebaptisée Studium Urbis Sapientiae en 1632). Il s'agit de l'église S. Ivo alla Sapienza, conçue par Francesco Borromini et consacrée en 1660. Elle se dresse sur le côté inférieur de la cour centrale du palais : son dôme inimitable, entouré d'un tiburium aux côtés convexes, est surmonté d'une lanterne décorée d'une spirale qui accentue son élan et son dynamisme. Considérée à l'unanimité comme un chef-d'œuvre du baroque, elle est dédiée à saint Yves Hélory (1253-1303), avocat français cultivé qui aidait gratuitement les pauvres dans les procès. Aujourd'hui, c'est l'église du Centre culturel Paul VI de Rome, qui invite les jeunes et les adultes, les universitaires et les professionnels à approfondir le dialogue entre la foi et la culture : le choix de Paul VI n'est pas fortuit, car c'est ici, dans la Rectorat de S. Ivo, que le futur pape Giovanni Battista Montini fut assistant spirituel de la FUCI, la Fédération universitaire catholique italienne. L'université La Sapienza, qui a eu son siège dans le palais de la Sapienza jusqu'en 1935, a profondément marqué le caractère du quartier S. Eustachio : l'un des témoignages les plus curieux est représenté par la Fontaine des Livres dans la toute proche via degli Staderari, qui présente le sujet insolite de deux piles de livres soutenant les cannelles d'où jaillit l'eau. 

Autrefois, la splendide façade baroque de la basilique Sant'Andrea della Valle apparaissait soudainement dans toute sa grandeur, se frayant un chemin à travers les ruelles, les allées et les petites places du quartier de Sant'Eustachio. À la fin du XIXe siècle, l'ouverture du Corso Vittorio Emanuele II, puis celle du Corso del Rinascimento l'ont isolée et quelque peu pénalisée, mais S. Andrea della Valle reste une église à fort impact architectural, grâce surtout à l'énorme coupole conçue par Carlo Rainaldi. La valeur artistique est également remarquable : à l'intérieur, vous pourrez admirer les magnifiques fresques du XVIIe siècle de Lanfranco et Domenichino et les peintures de Mattia Preti. L'art et l'architecture glorifient saint André apôtre et saint Sébastien, car la basilique a été construite à la fin du XVIe siècle pour remplacer une église plus ancienne qui avait été érigée sur le tombeau du martyr. La sépulture se serait trouvée au niveau de la chapelle Barberini, la première à gauche, voulue par le très cultivé cardinal Maffeo Barberini (futur pape Urbain VIII) et consacrée en 1616. La basilique, confiée aux chérubins réguliers théatins, conserve également la mémoire de saint Gaèteno Thiene, fondateur de l'Ordre, et de saint André Avellino, le premier saint théatin. En parlant de prélats à la culture raffinée, le pape Pie II, au siècle Enea Silvio Piccolomini, humaniste et fondateur de la ville de Pienza, est enterré ici , son neveu Pie III, au siècle Francesco Nanni Todeschini-Piccolomini, qui fut l'un des pontifes les moins anciens de l'histoire de l'église (il régna à peine 26 jours), fondateur de la bibliothèque Piccolomini près de la cathédrale de Sienne , et Mgr Giovanni della Casa, archevêque et poète, auteur du Galateo overo de' costumi (dans la deuxième chapelle de gauche). En sortant de la basilique, pour avoir une idée de l'ancien aspect de cette zone, rejoignez la via del Sudario, une rue courte et étroite parallèle au Corso Vittorio Emanuele II. Elle donne sur l'église du SS. Sudario dei Piemontesi, qui était l'église de la communauté piémontaise et savoyarde à Rome, liée à la maison de Savoie et à la vénération du Saint Suaire : à l'intérieur, en 1665, saint François de Sales, docteur de l'Église né en Haute-Savoie, co-patron des écrivains, a été proclamé saint.