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Sainte-Marie-Majeure trône légèrement surélevée par rapport au tissu routier du quartier de l'Esquilin et, en plus d'être une étape le long du pèlerinage des sept églises, c'est l'une des six basiliques papales d'Italie, qui revêtent une importance particulière dans le cadre de l'Église catholique.
Probablement fondée au Ve siècle par le pape Sixte III, c'est la seule des grandes basiliques romaines à conserver la structure paléochrétienne d'origine, divisée en trois nefs séparées par 36 colonnes. Les mosaïques très précieuses que l'on peut admirer dans la nef centrale remontent également au Ve siècle : la frise qui orne l'entablement, les 36 panneaux au-dessus et la mosaïque qui décore l'arc de triomphe.
La basilique contient également des œuvres remarquables d'époques ultérieures. Le grandioso mosaico dell'abside, réalisé par Jacopo Torriti (1295) et représentant l'« Incoronazione di Maria », et les fresques des prophètes dans le transept, attribuées à Pietro Cavallini, Cimabue ou au jeune Giotto, remontent au XIIIe siècle.
Sépultures illustres
Ouverte à la fin du XVIe siècle, la chapelle Sixtine de Sainte-Marie-Majeure abrite les restes des papes Sixte V et saint Pie V. En face et dans l'axe de la chapelle Sixtine, la chapelle Pauline ou Borghèse, du début du XVIIe siècle, renferme les sépulcres de Clément VIII et de Paul V, surmontés de fresques de Guido Reni. Dans la chapelle Sforza (1564-73), dessinée par Michel-Ange et construite par Tiberio Calcagni et Giacomo Della Porta, reposent de hauts prélats.
Entre les deux chapelles, dans un simple sépulcre creusé dans le sol, repose le pape François. Seul décor voulu par le Saint-Père, une plaque d'ardoise, hommage à ses origines familiales, avec une simple inscription : Franciscus.
Le clocher de la basilique, haut de 75 mètres, conserve son aspect roman du XIVe siècle et a la particularité de sonner quelques coups tous les soirs à 21 heures : c'est une habitude qui est née au XVIe siècle lorsque, selon la légende, une mystérieuse cloche a commencé à sonner en dehors de l'horaire canonique pour rappeler une pèlerine qui s'était perdue dans les rues de Rome. C'est pourquoi la cloche elle-même est surnommée « la Sperduta » (la perdue).
P.za di Santa Maria Maggiore, 00100 Roma RM, Italia
