Era uma vez o Expresso do Oriente: uma viagem pela rota italiana de um comboio lendário

Esta viagem pela história do comboio mais prestigiado que as linhas italianas já acolheram começa numa fronteira. Na verdade, seria ainda melhor se pudesse começar logo após os limites linguísticos e geográficos que os cumes dos Alpes marcam entre o Piemonte e o Cantão de Valais. Quase tocada pelas águas do Ródano, a estação suíça de Brig é, desde 1906, uma das principais portas entre a Mitteleuropa e a Itália. Naquele ano, foi inaugurada a obra que durante quase todo o século XX deteve o recorde de túnel ferroviário mais longo do mundo: o túnel de Sempione. O túnel liga Brig à estação de Iselle di Tasquera, a primeira localidade italiana além da fronteira, após 19,8 quilómetros passados no ventre da montanha. O percurso italiano do Simplon Orient Express começava no vale da ribeira Diveria, emergindo em Iselle do grande portal de pedra do túnel. Na descida para o vale, terá de perder alguma altitude para chegar a Domodossola. Para isso, atravessará Varzo e depois Preglia. A aproximação à capital de Ossola será anunciada por um grande feixe de vias e o espaço ocupado pelo caminho de ferro será imediatamente percetível, demonstrando o importante papel que desempenhou, ao longo dos anos, na economia e na evolução da cidade. À chegada, notará que a estação de Domodossola retoma a arquitetura dos edifícios de montanha nas formas e cores, com o telhado coberto com ripas de pedra e a fachada enriquecida com elementos de granito de Baveno. Ainda a falar de ferrovias, encontrará diretamente na passagem subterrânea da estação o ponto de acesso a outro pequeno, mas espetacular, troço que parte de Domodossola. É a "Vigezzina", uma linha de via estreita que sobe o Vale de Vigezzo , atravessando-o inteiramente e depois descendo em direção a Locarno, no lado suíço do Lago Maior. Na sua história, não viu passar comboios de prestígio, como o Expresso do Oriente, mas as suas vistas alpinas ainda o deixarão sem fôlego.

Os picos severos são os que os passageiros do Simplon Orient Express admiravam, uma vez que partiam de Domodossola. Hoje, os vagões mudaram, mas certamente não as montanhas do Parque Nacional de Val Grande, que pode ver a deslizar pela janela em todo o seu caráter mais selvagem. Depois de atravessar o rio Toce, os trilhos levam-no através de aldeias onde a pedra dura destes vales moldou a paisagem durante séculos, incluindo a sua aparência urbana. Uma das melhores expressões desta estreita ligação pode ser vivida em primeira mão fazendo uma paragem em Vogogna, com o seu Castelo Visconteo que domina toda a cidade e todo o vale, uma aldeia com Bandeira Laranja do Touring Club Italiano. Ao caminhar pelas ruas estreitas do centro, mergulhará num ambiente que ainda evoca a aparência da aldeia na Idade Média, especialmente ao caminhar em direção ao Palácio Pretorio, original de 1300. Voltando, no entanto, à ferrovia, chegará rapidamente a Candoglia, uma pequena aldeia que também preserva o seu bem mais precioso na pedra local. Aqui, de facto, acima das casas da aldeia, é extraído o precioso mármore rosa utilizado para a construção da Catedral de Milão. O comboio continua a sua viagem e, avançando em direção às margens do Lago Maior, encontrará primeiro o seu irmão mais novo: o Lago Mergozzo. A estação fica a poucos metros do centro da aldeia com o mesmo nome, onde é agradável caminhar pelas ruas estreitas com vista para as bonitas casas de pedra. A certa altura, a praça central abre-se em frente a si com o seu olmo centenário, que se diz ter esquadrinhado as águas do lago desde o século XVII. Retomando a rota dos carris, voltando a subir no comboio, contornará a margem ocidental do Lago Mergozzo, para depois chegar a Verbania-Pallanza, uma estação ao serviço da capital da província. A partir daqui, será um esconderijo contínuo entre galerias e esplêndidas vistas do Lago Maior e das Ilhas Borromeu, que se alternam para além da janela com vistas para as moradias senhoriais. Próxima paragem: Stresa.

Um comboio tão nobre como o Expresso do Oriente não podia certamente saltar uma paragem numa localidade como Stresa. Já a partir das plataformas da estação, nobres e embaixadores podiam mergulhar na atmosfera de classe da cidade lacustre. Se a posição estratégica na rota entre a Itália e a Europa Central tinha feito de Stresa uma paragem para os viajantes do Grand Tour, já no século XVIII, foi graças ao desenvolvimento da ferrovia que a sua posição de liderança no mundo do turismo de elite também se fortaleceu nos séculos XIX e XX. Nasceram as moradias Arte Nova e os grandes hotéis, frequentados sobretudo pela alta aristocracia e pela burguesia emergente. O mais belo dos belos, o Grand Hotel des Iles Borromées, ainda aberto hoje, que compete em elegância com o Regina Palace. Ambos podem ser admirados ao caminhar ao longo da margem do lago. Mas, uma vez de volta à estação, vale a pena parar no edifício para viajantes projetado pelo arquiteto Luigi Boffi. Sob o mastro de ferro, verá decorações de madeira que lembram as dos chalés suíços. Um estilo que foi seguido na maioria das estações da linha Sempione: aqui, graças à vocação turística de Stresa, foi especialmente cuidado e enriquecido com decorações. Ainda se pode ver o pequeno edifício que, embora hoje esteja em estado de abandono, foi até 1963 a estação inicial da ferrovia de cremalheira Stresa – Mottarone, criada para levar turistas ricos ao topo da montanha com o mesmo nome. Voltando ao comboio, poderá reconhecer a marca de Boffi em todas as estações até Arona, a cidade de São Carlos Borromeu, a quem é dedicada a grande estátua também conhecida como Sancarlone. Também em Arona, a estação cheira a esse estilo Liberty do início do século XX que ainda se nota, por exemplo, nas marquises de ferro forjado que cobrem as plataformas das linhas. Nesta localidade, os passageiros desciam para os Hotéis Simplon d'Italie e Simplon de la Gare, construídos especificamente para as suas estadias. A partir daqui, haverá uma mudança de cenário: o Vale do Pó ocupará o cenário quase até ao final da sua viagem e, em menos de uma hora, será recebido pelos imponentes arcos da estação central de Milão.

A mais bela das estações milanesas é um verdadeiro exemplo de magniloquência arquitetónica. Para a sua viagem, a mudança na estação central é uma paragem para esticar as pernas numa das estruturas ferroviárias mais valiosas da primeira metade do século XX. Desde o seu ano de inauguração, 1931, muitas coisas evoluíram: as suas linhas, o material circulante que a frequenta, até mesmo os anúncios cintilantes sob as arcadas que delimitam as abóbadas. O que permaneceu intacto é a sua atmosfera de grande encruzilhada, a contínua ida e vinda de pessoas e, em seguida, a luz que se filtra pelo inconfundível telhado de vidro e ferro, o seu verdadeiro sinal distintivo. Um lugar tão relevante não poderia limitar-se a ser uma "simples" estação: é assim que, sob a plataforma 21, pode encontrar o memorial da Shoah, em memória daquele período sombrio em que, a partir desse ponto, os comboios dos deportados partiam para os campos de concentração. Retomando a marcha, voltará a mergulhar na planície lombarda. Depois de passar por Bréscia, o último descendente do Simplon Orient Express, na década de 1960, também fez uma breve paragem na estação de Desenzano – Sirmione, o ponto mais fácil para chegar ao Lago de Garda e à estância termal. Um belo viaduto arqueado levará a Peschiera del Garda, com os restos da fortificação do património da UNESCO que durante séculos protegeu o centro, enquanto abaixo verá muitos pequenos barcos a flutuar placidamente no rio Mincio. A partir de San Bonifacio, no entanto, verá a paisagem ondular: à direita as montanhas Berici, à esquerda as colinas de Soave e as montanhas Lessini. Pouco depois, chegará a Vicenza, depois a Pádua e, finalmente, uma longa reta levará a Veneza Mestre.

Depois de uma breve paragem, como se estivesse a atravessar uma grande avenida, será a Ponte da Liberdade que lhe permitirá deixar o continente e navegar a um ritmo tranquilo sobre as águas da lagoa. Os quase 4 quilómetros que percorrerá são uma passagem perfeita para entrar na cidade: para além da janela, surgirão barcos a remos e vaporetti, as ilhas de San Giuliano, Campalto e San Secondo, mas também pequenas casas com os pés na água, um perfil inconfundível. É o sinal de que chegou à Sereníssima: Veneza. A porta da cidade será aberta pela estação de Santa Lúcia, deixando-o diretamente no centro. Além das colunas de ar palladiano que o levarão das plataformas até à saída, poderá notar as linhas racionalistas do edifício de passageiros, especialmente na entrada monumental em que se destaca o antigo logótipo "FS". Entre as vozes distraídas dos passageiros, será imediatamente dominado pela grandeza da cidade: sob as escadas, verá os barcos do Grande Canal a correr, logo além da cúpula de tons suaves da igreja de São Simeão Pequeno. Aqui mesmo, em Santa Lúcia, poderá notar, especialmente no verão, as carruagens polidas do Venice Simplon Orient Express. Hoje, é a Companhia Belmond que as mantém, usando-as principalmente para serviços de fretamento entre Paris e Veneza. Mas não se confunda: é um serviço turístico que percorre uma parte da rota histórica com carruagens finamente restauradas dos anos 20. Um comboio com custos muito mais elevados do que os dos comboios normais. 

Notará, uma vez que parta de Veneza para Trieste, que o ritmo do comboio diminui. O troço de planície entre o Véneto e Friul-Veneza Júlia passa por pequenas aldeias e pelos clássicos campanários de estilo veneziano que surgem ocasionalmente atrás do vidro. San Donà di Piave, Portogruaro, Monfalcone: são as cidades que antecipam o destino final da nossa viagem. De repente, a paisagem torna-se mais acidentada e pedregosa: as alturas do Carso de Trieste aparecem e a ferrovia também tem de subir as encostas dessas alturas para enfrentar a orografia do território, que se torna muito mais complicada. Esta é uma sorte para o viajante ferroviário: será recompensado com amplas vistas do Adriático, especialmente depois de passar por Aurisina. Não é certamente um segredo que em Trieste se pode respirar um ar de Habsburgo e, chegando de comboio, já se pode notar a partir da pequena paragem de Miramare. Construída especificamente para servir o castelo homónimo de Maximiliano de Habsburgo, ainda é uma pequena joia imersa na natureza exuberante, onde pode descer para uma visita. Na plataforma 1, encontrará uma espécie de chalé alpino a poucos passos do mar, desenhado pelas mãos habilidosas do arquiteto vienense Carl Junker, o mesmo que projetou o castelo. Mais adiante, verá o grande farol da Vitória, dedicado aos marinheiros da Grande Guerra, enquanto navega pelo longo viaduto de Barcola. E, por fim, Trieste Centrale, a estação principal do século XIX inaugurada pelo próprio imperador austríaco Francisco José. Para os passageiros do Expresso do Oriente, ainda a mais de 1500 quilómetros da Sublime Porta, esta era apenas uma breve paragem. A sua viagem de comboio, por outro lado, terminará aqui, a poucos quilómetros da fronteira com a Eslovénia e a poucos metros dos edifícios do antigo porto, praticamente com vista para o mar do que ainda é a porta de entrada da Itália para o leste.