Es war einmal der Orient-Express: eine Reise auf der italienischen Strecke eines legendären Zuges

Diese Reise durch die Geschichte des prestigeträchtigsten Zuges, der je auf italienischen Gleisen verkehrte, beginnt an einer Grenze. Noch besser wäre es, wenn Sie Ihre Reise gleich hinter der sprachlichen und geografischen Grenze beginnen könnten, die die Alpenkämme zwischen dem Piemont und dem Kanton Wallis bilden. Die Schweizer Station Brig, die fast vom Wasser des Rhone berührt wird, ist seit 1906 eines der wichtigsten Tore zwischen Mitteleuropa und Italien. In diesem Jahr wurde das Bauwerk eingeweiht, das fast das gesamte zwanzigste Jahrhundert lang den Rekord des längsten Eisenbahntunnels der Welt hielt: der Sempione-Tunnel. Der Tunnel verbindet Brig mit dem Bahnhof Iselle di Tasquera, dem ersten italienischen Ort jenseits der Grenze, nach 19,8 Kilometern im Bauch des Berges. Die italienische Route des Simplon Orient Express begann im Tal des Wildbachs Diveria und führte in Iselle durch das große Steinportal des Tunnels. Beim Abstieg ins Tal müssen Sie etwas an Höhe verlieren, um nach Domodossola zu gelangen. Dazu durchqueren Sie Varzo und anschließend Preglia. Die Annäherung an die Hauptstadt von Ossola wird durch ein großes Bündel von Gleisen angekündigt und es wird Ihnen sofort auffallen, wie viel Platz die Eisenbahn einnimmt, was die wichtige Rolle zeigt, die sie im Laufe der Jahre für die Wirtschaft und die Entwicklung der Stadt gespielt hat. Bei Ihrer Ankunft werden Sie feststellen, dass der Bahnhof von Domodossola die Architektur der Berggebäude in Form und Farbe aufgreift, mit einem Dach aus Steinschindeln und einer Fassade, die mit Elementen aus Baveno-Granit verziert ist. Apropos Eisenbahn: Direkt in der Unterführung des Bahnhofs befindet sich der Zugangspunkt zu einer weiteren kleinen, aber spektakulären Strecke, die direkt von Domodossola aus startet. Es ist die „Vigezzina“, eine Schmalspurbahn, die das Val Vigezzo hinauffährt , es vollständig durchquert und dann nach Locarno auf der Schweizer Seite des Lago Maggiore hinabfährt. In seiner Geschichte hat er keine prestigeträchtigen Züge wie den Orient Express gesehen, aber seine Alpenpanoramen werden Sie trotzdem atemlos machen.

Die Passagiere des Simplon Orient Express bewunderten nach ihrer Abreise aus Domodossola die strengen Gipfel. Heute sind die Fahrzeuge anders, aber die Berge des Nationalparks Val Grande, die Sie in ihrer wildesten Form hinter dem Fenster vorbeiziehen sehen, sind es sicherlich nicht. Nach dem Fluss Toce führt die Strecke durch Dörfer, in denen der Hartgestein dieser Täler seit Jahrhunderten die Landschaft prägt, auch in ihrem städtischen Erscheinungsbild. Einen der besten Ausdrucks dieser engen Verbindung können Sie hautnah erleben, wenn Sie in Vogogna Halt machen, mit seinem Schloss Visconti, das die gesamte Stadt und das gesamte Tal dominiert, ein Dorf mit der Orangen Flagge des italienischen Touring Clubs. Wenn Sie durch die Gassen des Zentrums schlendern, tauchen Sie in eine Umgebung ein, die noch immer an das mittelalterliche Erscheinungsbild des Dorfes erinnert, insbesondere wenn Sie zum ursprünglichen Palazzo Pretorio aus dem 14. Jahrhundert gehen. Wenn Sie hingegen zur Eisenbahn zurückkehren, erreichen Sie bald Candoglia, ein kleines Dorf, das auch das wertvollste Gut im lokalen Stein bewahrt. Hier, oberhalb der Häuser des Weilers, wird der kostbare rosa Marmor abgebaut, der für den Bau des Mailänder Doms verwendet wurde. Der Zug setzt seine Fahrt fort und während er sich dem Ufer des Lago Maggiore nähert, treffen Sie zuerst auf seinen jüngeren Bruder: den Lago di Mergozzo. Der Bahnhof befindet sich nur wenige Meter vom Zentrum des gleichnamigen Dorfes entfernt, wo es angenehm ist, durch die Gassen zu schlendern, die von hübschen Steinhäusern gesäumt werden. Irgendwann öffnet sich vor Ihnen der zentrale Platz mit seiner jahrhundertealten Ulme, die angeblich seit dem 17. Jahrhundert die Gewässer des Sees beobachtet. Wenn Sie die Gleise wieder nehmen und in den Zug einsteigen, fahren Sie am Westufer des Lago di Mergozzo entlang, um dann nach Verbania-Pallanza zu gelangen, einem Bahnhof, der die Provinzhauptstadt bedient. Von hier aus geht es in ein ständiges Versteckspiel zwischen Galerien und herrlichen Ausblicken auf den Lago Maggiore und die Borromäischen Inseln, die sich mit dem Blick auf die herrschaftlichen Villen abwechseln. Nächster Halt: Stresa.

Ein vornehmer Zug wie der Orient Express konnte sicherlich keinen Halt an einem Ort wie Stresa verpassen. Bereits von den Bahnsteigen des Bahnhofs aus konnten Adlige und Botschafter in die noble Atmosphäre der Seestadt eintauchen. Die strategische Lage auf der Route zwischen Italien und Mitteleuropa hatte Stresa bereits im 18. Jahrhundert zu einem Zwischenstopp für die Reisenden der Grand Tour gemacht, doch dank der Entwicklung der Eisenbahn wurde die herausragende Position der Stadt in der Welt des Elitetourismus im 19. und 20. Jahrhundert noch verstärkt. Es entstanden die Jugendstilvillen und die Grand Hotels, die vor allem von der hohen Aristokratie und der aufstrebenden Bourgeoisie besucht wurden. Das schönste unter den schönen ist das Grand Hotel des Iles Borromées, das noch heute geöffnet ist und mit dem Regina Palace um die Eleganz konkurriert. Beide können Sie bei einem Spaziergang entlang der Seepromenade bewundern. Aber wenn Sie zum Bahnhof zurückkehren, lohnt es sich, sich das vom Architekten Luigi Boffi entworfene Gebäude für Reisende anzusehen. Unter dem eisernen Mast sehen Sie Holzdekorationen, die an die Schweizer Chalets erinnern. Ein Stil, der in den meisten Stationen der Simplonlinie nachgeahmt wurde: Hier wurde er dank der touristischen Berufung von Stresa besonders gepflegt und mit Dekorationen angereichert. Sie können noch das kleine Gebäude sehen, das, obwohl es heute in einem Zustand der Vernachlässigung liegt, bis 1963 die Startstation der Zahnradbahn Stresa – Mottarone war, die gegründet wurde, um wohlhabende Touristen auf den Gipfel des gleichnamigen Berges zu bringen. Wenn Sie den Zug wieder besteigen, können Sie die Spuren von Boffi an allen Stationen bis nach Arona erkennen, der Stadt des Heiligen Karl Borromäus, dem die große Statue gewidmet ist, die auch als Sancarlone bekannt ist. Auch in Arona duftet der Bahnhof nach dem Jugendstil des frühen 20. Jahrhunderts, der sich zum Beispiel noch an den schmiedeeisernen Wartehallen erkennen lässt, die die Bahnsteige bedecken. An diesem Ort stiegen die Passagiere zu den Hotels Simplon d'Italie und Simplon de la Gare aus, die eigens für ihren Aufenthalt gebaut wurden. Von hier aus ändert sich das Szenario: Die Poebene wird fast bis zum Ende Ihrer Reise die Szene übernehmen und in weniger als einer Stunde werden Sie von den imposanten Bögen des Hauptbahnhofs von Mailand begrüßt.

Der schönste der Mailänder Bahnhöfe ist ein wahres Beispiel für architektonische Großartigkeit. Für Ihre Reise ist der Umstieg am Hauptbahnhof „eine Gelegenheit, sich in einem der wertvollsten Bahnhöfe der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts die Beine zu vertreten. Seit dem Jahr ihrer Einweihung, 1931, haben sich viele Dinge weiterentwickelt: ihre Strecken, die Fahrzeuge, die sie befahren, sogar die glitzernden Werbetafeln unter den Arkaden, die die Gewölbe begrenzen. Was erhalten geblieben ist, ist die Atmosphäre eines großen Knotenpunkts, das ständige Kommen und Gehen von Menschen und das Licht, das durch das unverwechselbare Glas- und Eisendach fällt, sein wahres Markenzeichen. Ein so bedeutender Ort konnte nicht nur ein „einfacher“ Bahnhof sein: Unter Gleis 21 befindet sich das Holocaust-Denkmal, das an die dunkle Zeit erinnert, in der von hier aus die Deportierten in die Konzentrationslager transportiert wurden. Wenn Sie die Fahrt fortsetzen, tauchen Sie wieder in die lombardische Ebene ein. Nach der Überquerung von Brescia machte der letzte Abkömmling des Simplon Orient Express in den 60er Jahren auch einen kurzen Halt am Bahnhof Desenzano – Sirmione, dem einfachsten Punkt, um sowohl den Gardasee als auch den Kurort zu erreichen. Ein schönes Bogenviadukt bringt Sie stattdessen nach Peschiera del Garda, mit den Überresten der Festung, die zum UNESCO-Weltkulturerbe gehört und die das Zentrum jahrhundertelang schützte, während Sie unten viele kleine Boote sehen, die ruhig auf dem Fluss Mincio schwimmen. Ab San Bonifacio hingegen sehen Sie, wie sich die Landschaft kräuselt: auf der rechten Seite die Berici-Berge, auf der linken Seite die Hügel von Soave und die Monti Lessini. Kurz darauf erreichen Sie Vicenza, dann Padua und schließlich führt Sie eine lange Gerade nach Venedig Mestre.

Nach einem kurzen Zwischenstopp, als würden Sie eine große Allee entlanggehen, ermöglicht es Ihnen die Freiheitsbrücke, das Festland zu verlassen und in gemächlichem Tempo über die Gewässer der Lagune zu segeln. Die fast 4 Kilometer, die Sie zurücklegen, sind ein perfekter Übergang zum Eintritt in die Stadt: Vor dem Fenster erscheinen Ruderboote und Vaporetti, die Inseln San Giuliano, Campalto und San Secondo, aber auch kleine Häuser, die im Wasser stehen, ein unverwechselbares Profil. Das ist das Zeichen, dass Sie in der Serenissima angekommen sind: Venedig. Das Tor zur Stadt öffnet sich am Bahnhof Santa Lucia, der Sie direkt ins Zentrum bringt. Neben den palladianischen Säulen, die Sie von den Gleisen zum Ausgang führen, können Sie die rationalistischen Linien des Passagiergebäudes bemerken, insbesondere im monumentalen Eingang, auf dem das alte Logo „FS“ prangt. Inmitten des abgelenkten Stimmengewirrs der Passagiere werden Sie sofort von der Pracht der Stadt überwältigt: Unter der Treppe sehen Sie die Boote des Canal Grande vorbeifahren, gleich hinter der Kuppel der Kirche S. Simeone Piccolo in sanften Tönen. Genau hier, in Santa Lucia, können Sie vor allem bei schönem Wetter die polierten Waggons des Venice Simplon Orient Express sehen. Heute unterhält die Compagnia Belmond sie und nutzt sie hauptsächlich für Charterdienste zwischen Paris und Venedig. Aber lassen Sie sich nicht täuschen: Es ist ein touristischer Service, der mit fein restaurierten Kutschen aus den 20er Jahren einen Teil der historischen Route nachfährt. Ein Zug, der deutlich teurer ist als die regulären Züge. 

Wenn Sie von Venedig nach Triest aufbrechen, werden Sie feststellen, dass der Rhythmus des Zuges langsamer wird. Der Abschnitt der Ebene zwischen Venetien und Friaul-Julisch Venetien verläuft zwischen kleinen Dörfern und den klassischen Glockentürmen im venezianischen Stil, die von Zeit zu Zeit hinter dem Glas auftauchen. San Donà di Piave, Portogruaro, Monfalcone: das sind die Städte, die das endgültige Ziel unserer Reise vorwegnehmen. Plötzlich wird die Landschaft rauer und steiniger: Die Höhen des Triester Karsts erscheinen und auch die Eisenbahn muss sich an den Flanken dieser Höhen hochkämpfen, um die Orographie des Territoriums zu bewältigen, die viel komplizierter wird. Dies ist ein Glück für den Bahnreisenden: Sie werden mit weiten Ausblicken auf die Adria belohnt, besonders nachdem Sie Aurisina passiert haben. Es ist sicherlich kein Geheimnis, dass man in Triest eine habsburgische Atmosphäre atmen kann und wenn man mit dem Zug ankommt, kann man dies bereits am kleinen Bahnhof von Miramare bemerken. Sie wurde speziell für die gleichnamige Burg von Maximilian von Habsburg erbaut und ist noch heute ein kleines Juwel inmitten der üppigen Natur, in der Sie einen Besuch abstatten können. Auf Gleis 1 finden Sie eine Art alpines Chalet, nur einen Katzensprung vom Meer entfernt, das von den geschickten Händen des Wiener Architekten Carl Junker entworfen wurde, der auch das Schloss entworfen hat. Wenn Sie weiterfahren, sehen Sie den großen Leuchtturm des Sieges, der den Seeleuten des Ersten Weltkriegs gewidmet ist, während Sie über den langen Viadukt von Barcola segeln. Und schließlich der Hauptbahnhof von Triest, der Kopfbahnhof aus dem 19. Jahrhundert, der vom österreichischen Kaiser Franz Joseph persönlich eingeweiht wurde. Für die Passagiere des Orient-Express, die noch mehr als 1.500 Kilometer von der Hohen Pforte entfernt waren, war dies nur ein kurzer Zwischenstopp. Ihre Reise mit der Bahn endet hier, nur wenige Kilometer von der slowenischen Grenze und nur wenige Meter von den Gebäuden des alten Hafens entfernt, die praktisch auf das Meer blicken, das immer noch das Tor Italiens nach Osten ist.