Il était une fois l'Orient Express : voyage sur la route italienne d'un train légendaire

Ce voyage dans l'histoire du train le plus prestigieux que les voies italiennes aient jamais accueilli commence à une frontière. En effet, il serait encore mieux si vous pouviez commencer juste au-delà de cette frontière linguistique et géographique que les crêtes des Alpes marquent entre le Piémont et le canton du Valais. Presque effleurée par les eaux du Rhône, la gare suisse de Brigue est depuis 1906 l'une des principales portes entre l'Europe centrale et l'Italie. Cette année-là, en effet, a été inauguré l'ouvrage qui, pendant presque tout le XXe siècle, a conservé le record du plus long tunnel ferroviaire du monde : le tunnel du Simplon. Le tunnel relie Brigue à la gare d' Iselle di Tasquera, la première localité italienne au-delà de la frontière, après 19,8 kilomètres passés dans le ventre de la montagne. Le parcours italien du Simplon Orient Express commençait précisément dans la vallée du torrent Diveria, débouchant à Iselle par le grand portail en pierre du tunnel. Dans la descente vers la vallée, vous devrez perdre un peu d'altitude pour arriver à Domodossola. Pour ce faire, vous traverserez Varzo , puis Preglia. L'approche du chef-lieu d'Ossola vous sera annoncée par un grand faisceau de voies et vous remarquerez immédiatement l'espace occupé par le chemin de fer, ce qui témoigne du rôle important qu'il a joué au fil des ans dans l'économie et l'évolution de la ville. À votre arrivée, vous remarquerez que la gare de Domodossola reprend l'architecture des bâtiments de montagne dans les formes et les couleurs, avec son toit recouvert de bardeaux de pierre et sa façade enrichie d'éléments en granit de Baveno. Toujours en parlant de chemin de fer, vous trouverez directement dans le passage souterrain de la gare le point d'accès à un autre petit mais spectaculaire tronçon qui part précisément de Domodossola. Il s'agit de la « Vigezzina », une ligne à voie étroite qui grimpe dans le Val Vigezzo en le traversant entièrement, puis descend vers Locarno, sur le versant suisse du lac Majeur. Dans son histoire, elle n'a pas vu passer de trains prestigieux, comme l'Orient Express, mais ses panoramas alpins vous laisseront tout de même sans voix.

Ce sont des sommets sévères que les passagers du Simplon Orient Express admiraient, une fois repartis de Domodossola. Aujourd'hui, les véhicules ont changé, mais certainement pas les montagnes du parc national de la Val Grande que vous pourrez voir défiler par la fenêtre dans leur caractère le plus sauvage. Après avoir traversé la rivière Toce, les voies vous mèneront à travers des villages où la pierre dure de ces vallées façonne le paysage depuis des siècles, même dans son aspect urbain. Vous pourrez découvrir l'une des meilleures expressions de ce lien étroit en faisant une halte à Vogogna, avec son château Visconti qui domine toute la ville et la vallée entière, village Pavillon orange du Touring club italien. En vous promenant dans les ruelles du centre, vous vous plongerez dans un cadre qui évoque encore l'aspect du village au Moyen Âge, en particulier en vous dirigeant vers le palais prétorien datant du XIVe siècle. En revenant, en revanche, sur le chemin de fer, vous arriverez bientôt à Candoglia, un petit village qui conserve également dans la pierre locale le bien le plus précieux. C'est ici, en effet, au-dessus des maisons du hameau, que l'on extrait le précieux marbre aux tons roses utilisé pour la construction de la cathédrale de Milan. Le train poursuit sa route et, en avançant vers les rives du lac Majeur, vous rencontrerez d'abord son petit frère : le lac de Mergozzo. La gare est située à quelques mètres du centre du village du même nom, où il est agréable de se promener dans les ruelles bordées de jolies maisons en pierre. À un moment donné, la place centrale s'ouvrira devant vous avec son orme séculaire, qui scruterait les eaux du lac depuis le XVIIe siècle. En reprenant la voie des rails, en remontant dans le train, vous longerez la rive ouest du lac de Mergozzo, pour arriver ensuite à Verbania-Pallanza, gare desservant le chef-lieu de la province. À partir de là, vous passerez continuellement entre des tunnels et des vues splendides sur le lac Majeur et les îles Borromées, qui alternent avec des vues sur des villas majestueuses. Prochain arrêt : Stresa.

Un train aussi majestueux que l'Orient Express ne pouvait certainement pas sauter un arrêt dans une localité comme Stresa. Dès les trottoirs de la gare, les nobles et les ambassadeurs pouvaient s'immerger dans l'atmosphère de classe de la ville lacustre. Si la position stratégique sur la route entre l'Italie et l'Europe centrale avait fait de Stresa une étape pour les voyageurs du Grand Tour, déjà au XVIIIe siècle, c'est précisément grâce au développement du chemin de fer que sa position de premier plan dans le monde du tourisme d'élite s' est renforcée également aux XIXe et XXe siècles. C'est ainsi que sont nés les villas Art nouveau et les grands hôtels, fréquentés principalement par la haute aristocratie et la bourgeoisie émergente. Le plus beau des beaux, le Grand Hôtel des Iles Borromées, encore ouvert aujourd'hui, rivalise d'élégance avec le Regina Palace. Vous pourrez les admirer tous les deux en vous promenant au bord du lac. Mais une fois de retour à la gare, il convient de s'attarder sur le bâtiment pour les voyageurs conçu par l'architecte Luigi Boffi. Sous le mât en fer, vous verrez des décorations en bois qui rappellent celles des chalets suisses. Un style qui a été reproduit sur la plupart des gares de la ligne du Simplon : ici, grâce à la vocation touristique de Stresa, il a été particulièrement soigné et enrichi de décorations. Vous pourrez encore voir le petit bâtiment qui, bien qu'il soit aujourd'hui dans un état d'abandon, était jusqu'en 1963 la gare de départ du chemin de fer à crémaillère Stresa – Mottarone, créé pour amener les touristes fortunés au sommet de la montagne du même nom. En reprenant le train, vous pourrez reconnaître l'empreinte de Boffi sur toutes les gares jusqu'à Arona, la ville de Saint Charles Borromée, à laquelle est dédiée la grande statue également connue sous le nom de Sancarlone. À Arona également, la gare sent le liberty du début du XXe siècle, que l'on remarque encore, par exemple, sur les abris en fer forgé qui recouvrent les quais. Dans cette localité, les passagers descendaient vers les hôtels Simplon d'Italie et Simplon de la Gare construits précisément pour leurs séjours. À partir de là, le paysage change : la plaine du Pô prend le relais presque jusqu'à la fin de votre voyage et en moins d'une heure, vous serez accueillis par les imposantes arcades de la gare centrale de Milan.

La plus belle des gares milanaises est un véritable exemple de magniloquence architecturale. Pour votre voyage, le changement à la gare centrale est une étape pour se dégourdir les jambes dans l'une des structures ferroviaires les plus précieuses de la première moitié du XXe siècle. Depuis son inauguration en 1931, beaucoup de choses ont évolué : ses lignes, les véhicules qui la fréquentent, et même les publicités scintillantes sous les arcades qui délimitent les voûtes. Ce qui est resté intact, c'est son atmosphère de grand carrefour, le va-et-vient continu des personnes et la lumière qui filtre à travers l'incomparable auvent en verre et en fer, son véritable signe distinctif. Un lieu aussi important ne pouvait se limiter à être une « simple » gare : c'est ainsi que, sous la voie 21, vous pourrez trouver le mémorial de la Shoah, en souvenir de cette sombre période où, de ce point, partaient les trains des déportés vers les camps de concentration. En reprenant la route, vous serez replongé dans la plaine lombarde. Après avoir dépassé Brescia, le dernier descendant du Simplon Orient Express, dans les années 1960, s'arrêtait brièvement à la gare de Desenzano – Sirmione, point le plus facile pour rejoindre le lac de Garde et la station thermale. Un beau viaduc en arc vous conduira à Peschiera del Garda, avec les vestiges de la fortification classée au patrimoine de l'Unesco qui a protégé le centre pendant des siècles, tandis qu'en dessous, vous verrez de nombreux petits bateaux flotter paisiblement sur le fleuve Mincio. À partir de San Bonifacio, vous verrez le paysage se plisser : à droite, les monts Berici, à gauche, les collines de Soave et les monts Lessini. Peu de temps après, vous arriverez à Vicence, puis à Padoue et, enfin, une longue ligne droite vous mènera à Venise Mestre.

Après un bref arrêt, comme pour parcourir une grande avenue, le pont de la Liberté vous permettra de quitter le continent et de naviguer tranquillement sur les eaux de la lagune. Les presque 4 kilomètres que vous parcourrez sont une passerelle parfaite pour entrer dans la ville : par la fenêtre, vous verrez des bateaux à rames et des vaporetti, les îles de San Giuliano, Campalto et San Secondo, mais aussi de petites maisons avec les pieds dans l'eau, un profil inimitable. C'est le signe que vous êtes arrivé dans la Sérénissime : Venise. La gare de Santa Lucia vous ouvrira la porte de la ville, vous laissant directement dans le centre. En plus des colonnes de style palladien qui vous mèneront des quais vers la sortie, vous remarquerez les lignes rationalistes du bâtiment voyageurs, en particulier dans l'entrée monumentale sur laquelle se dresse l'ancien logo « FS ». Parmi les cris distraits des passagers, vous serez immédiatement submergé par la grandeur de la ville : sous les escaliers, vous verrez les bateaux du Grand Canal courir, juste au-delà de la coupole aux tons doux de l'église S. Simeone Piccolo. C'est ici, à Santa Lucia, que vous pourrez remarquer, surtout par beau temps, les voitures tirées à polir du Venice Simplon Orient Express. Aujourd'hui, c'est la compagnie Belmond qui les entretient, en les utilisant principalement pour des services d'affrètement entre Paris et Venise. Mais ne vous méprenez pas : il s'agit d'un service touristique qui retrace une partie de la route historique avec des voitures des années 1920, finement restaurées. Un convoi dont les coûts sont nettement plus élevés que ceux des trains réguliers. 

Vous remarquerez, une fois que vous aurez quitté Venise pour Trieste, que le rythme du train ralentit. Le tronçon de plaine entre la Vénétie et le Frioul-Vénétie Julienne s'écoule entre de petits villages et ces clochers classiques de style vénitien que l'on aperçoit de temps en temps derrière la vitre. San Donà di Piave, Portogruaro, Monfalcone: ce sont les villes qui annoncent la destination finale de notre voyage. Tout à coup, le paysage devient plus rude et pierreux : les hauteurs du Karst de Trieste apparaissent et le chemin de fer doit également grimper sur les flancs de ces hauteurs pour faire face à l'orographie du territoire, qui devient beaucoup plus compliquée. C'est une chance pour le voyageur ferroviaire : vous serez récompensé par de larges vues sur l'Adriatique , surtout après avoir dépassé Aurisina. Ce n'est certainement pas un secret qu'à Trieste, vous pourrez respirer un air des Habsbourg et en arrivant en train, vous pourrez le remarquer dès le petit arrêt de Miramare. Construit spécialement pour desservir le château homonyme de Maximilien de Habsbourg, c'est encore aujourd'hui un petit bijou immergé dans la nature luxuriante, où vous pourrez descendre pour une visite. Sur la voie 1, vous trouverez une sorte de chalet alpin à deux pas de la mer, conçu par les mains expertes de l'architecte viennois Carl Junker, le même qui a conçu le château. En continuant, vous apercevrez le grand phare de la Victoire, dédié aux marins de la Grande Guerre, tandis que vous naviguerez sur le long viaduc de Barcola. Et enfin, vous arriverez à Trieste Centrale, la gare terminus du XIXe siècle inaugurée par l'empereur autrichien François-Joseph en personne. Pour les passagers de l'Orient Express, qui se trouvaient encore à plus de 1 500 kilomètres de la Sublime Porte, ce n'était qu'une courte escale. Votre voyage en train, quant à lui, se terminera ici, à quelques kilomètres de la frontière avec la Slovénie et à quelques mètres des bâtiments du vieux port, pratiquement surplombant la mer de ce qui est encore la porte de l'Italie vers l'est.