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Saint-Louis-des-Français est probablement la plus célèbre des églises fondées à Rome par les « nations », c'est-à-dire par les communautés étrangères qui résidaient dans la ville, souvent situées dans le quartier Saint-Eustache. Elle fut construite au cours du XVIe siècle sur un projet de Giacomo Della Porta, avec l'intervention de Domenico Fontana : le soutien matériel de Catherine de Médicis, reine consort puis régente de France, permit de ne pas veiller aux dépenses.
Le but était de célébrer la France, en exaltant ses saints et ses grands personnages historiques. À l'extérieur, sur la façade, on reconnaît en bas les statues de Charlemagne et de Saint-Louis, en haut celles de Sainte-Clotilde et de Sainte-Jeanne de Valois, sculptées par Pierre L'Estache peu avant 1750. Les riches décorations en marbre et en stuc de l'intérieur, œuvre d'un autre Français, l'architecte Antoine Dérizet, sont légèrement postérieures (1756-64) : à cette époque, plusieurs fresques furent également réalisées, dont l'Apothéose de saint Louis et saint Denis de Charles-Joseph Natoire.
La grande renommée de l'église est cependant due à un génie italien : le Caravage, qui a décoré la chapelle du cardinal Mathieu Cointrel (1519-85), mieux connu sous le nom italien de Matteo Contarelli, avec trois grandes toiles. C'est la cinquième chapelle à gauche. Datées entre 1599 et 1602, les œuvres du Caravage sont dédiées au saint patron du commanditaire, l'évangéliste Matthieu : Saint Matthieu et l'ange sur l'autel, avec l'ange en vol qui semble dicter l'Évangile au saint , la Vocation de Saint Matthieu à gauche, située dans une taverne du XVIIe siècle où une lumière puissante fait irruption , et le dramatique Martyre de Saint Matthieu à droite. D'autres chefs-d'œuvre se trouvent dans la deuxième chapelle à droite, la fresque avec les histoires de Sainte-Cécile de Domenichino (1616-17) et le retable avec l'Extase de Sainte-Cécile de Guido Reni, copie de la Sainte-Cécile de Raphaël , et sur le maître-autel, l'Assomption de la Vierge de Francesco Bassano le Jeune.
