Alexandria, cidade de chapéus e bicicletas

A sua visita a Alexandria pode começar na central Praça da Liberdade, o grande espaço urbano onde se encontram as instituições da cidade: o edifício da Câmara Municipal com a sua fachada vermelha e branca, o edifício dos Correios e do Telégrafo, decorado com um belo mosaico de Gino Severini (1940-41), o edifício da Prefeitura e da Província, com a sua sumptuosa fachada barroca, o Palatium Vetus, antigo broletto, que hoje alberga as coleções de arte da Fundação Cassa di Risparmio di Alessandria.

A poucos passos da praça, na Via Parma, o belo Palácio Cuttica di Cassine alberga uma parte das coleções de arte cívica, incluindo os achados arqueológicos de Dertona, a antiga Tortona. A Via Parma desemboca na Praça João XXIII, o centro religioso da cidade com a Catedral dos Santos Pedro e Marcos. Atrás da catedral, outra praça silenciosa acolhe o edifício das Sale d'Arte cívicas: aqui pode admirar um precioso ciclo de frescos medievais inspirados nas histórias do Rei Artur.

A partir daqui, faça uma viagem a Borgo Rovereto, perto do Tanaro. Este é o núcleo mais antigo de Alexandria, reunido em torno da igreja de Santa Maria de Castello: permaneceu à margem da cidade dos Saboia, é um dos bairros mais elegantes da cidade moderna.

Voltando ao centro, na Via Milano, encontra-se a Sinagoga neogótica, que recorda que estas ruas pertenceram outrora ao gueto judaico imposto pelos Saboia. No piso térreo do edifício, encontra-se o Templo Pequeno, usado para as funções de inverno, enquanto no andar superior se encontra o Templo Grande, embelezado com decorações neogóticas e vitrais policromados.  

Dirigindo-se, depois, em direção a Corso Roma, a "bacia" da cidade, com 600 metros de comprimento, pedonal e repleta de cafés e lojas, encontrará a Piazzetta della Lega Lombarda, um encantador cruzamento triangular que se assemelha à ponta de uma flecha. Entre as ruas que convergem para o cruzamento está a Via S. Lorenzo, onde se encontra o Museu AcdB, dedicado à longa história de amor entre os alexandrinos e as duas rodas, uma história que deu origem a vários campeões, incluindo o Campeão, Fausto Coppi, de Castellania.

Já o dissemos: uma relação especial liga Alexandria à bicicleta. Afinal, foi nas suas ruas que, pela primeira vez em Itália, surgiu um velocípede, o protótipo da bicicleta que viria a existir. A partir desse momento, começa a epopeia de Alexandria, a cidade da bicicleta, que é celebrada e percorrida pelo belo Museu AcdB, acrónimo de Museu Alexandria Cidade da Bicicleta, no centro e com sede no Palácio de Monferrato.

Foi em 1867 que o jovem Carlo Michel di San Salvatore Monferrato apareceu a conduzir o velocípede, acabado de regressar a Alexandria da Exposição Universal de Paris, onde o novo veículo de duas rodas e pedais tinha sido apresentado ao mundo. Os habitantes de Alexandria foram imediatamente conquistados pelo veículo, a cidade equipou-se rapidamente com um velódromo e mais tarde tornou-se a sede nacional da União de Velocipédica. À luz deste pedigree, talvez seja menos surpreendente descobrir que muitos dos mestres do pedal nasceram nesta parte da Bota, a começar por Fausto Coppi, conhecido como a Garça de Castellania, mas também Costante Girardengo, originário da vizinha Novi Ligure. Alguns anos antes, a região de Alexandria também deu origem aos amigos-inimigos Giovanni Cuniolo, de Tortona, e Giovanni Gerbi, conhecido como o "Diabo Vermelho". 

Depois de visitar o museu, a próxima paragem é o Museu Borsalino. No entanto, neste ponto, pode querer parar mais um dia para fazer um novo itinerário temático, a fazer estritamente de bicicleta, com a primeira paragem em Castellania, onde se presta homenagem à casa de Fausto Coppi, e depois em Novi Ligure, onde a Garça é celebrada juntamente com Girardengo no Museu dos Campeões. Mas agora vá ao museu dedicado ao famoso chapéu Borsalino.

Poucas marcas podem orgulhar-se de uma história longa e bem-sucedida como a empresa de manufatura Borsalino de Alexandria. A marca permaneceu intimamente ligada à cidade: hoje pode visitar o Museu Borsalino no magnífico edifício do Corso Cento Cannoni, onde a fábrica já esteve localizada, e que oferece uma visão histórica preciosa do ponto de vista da indústria transformadora e da moda. Fundada em 1857 por Giuseppe Borsalino, a empresa chegou a ter 2500 funcionários em 1913 e produziu mais de 2 milhões de chapéus. Na segunda metade do século XX, a fama dos chapéus Borsalino tornou-se global, sobretudo graças ao cinema, o ponto culminante foi, em 1970, o filme Borsalino de Jacques Deray, com Jean-Paul Belmondo e Alain Delon.

No centro, no Corso Roma 20, encontra-se a loja principal da marca, enquanto a produção se mudou para fora da cidade, para a aldeia de Spinetta Marengo, onde, ao lado das fábricas que ainda adotam as técnicas de produção do passado (e que produzem 80 000 chapéus por ano), se pode visitar um outlet bem abastecido.

Chama-se Spinetta Marengo, a aldeia a cerca de 10 km a sudeste de Alexandria que acolhe o belo Museu Marengo dedicado a uma das páginas mais significativas da história da Alexandria napoleónica.

Entre 1796 e 1800, de facto, a pacífica zona rural entre a Ligúria e o Baixo Piemonte foi varrida pela fúria de um jovem general francês que, juntamente com o seu exército, venceu sem dificuldade a resistência do exército de Saboia, avançando até Milão e mais além. O general era, naturalmente, Napoleão Bonaparte e as batalhas foram as das duas Campanhas de Itália, nas quais Alexandria desempenhou um papel de destaque como território fronteiriço. Em particular, nos campos de Marengo, que hoje se chama Spinetta Marengo, a 14 de junho de 1800, travou-se a batalha que consolidou o poder de Napoleão e determinou o destino do Piemonte e da Lombardia nas décadas seguintes.

Se ficou curioso com as façanhas napoleónicas, ao regressar a Alexandria, visite a Cidadela de Alexandria, uma arquitetura militar da era dos Saboia valorizada por Bonaparte, que a tornou uma das fortalezas mais importantes do império e o arsenal mais rico da Europa.