Alexandrie, ville de chapeaux et de vélos

Votre visite d'Alessandria peut commencer par la piazza della Libertà centrale, le grand espace urbain sur lequel se trouvent les institutions de la ville : le portique de l'hôtel de ville à la façade rouge et blanche , le palais des Postes et du Télégraphe, décoré d'une belle mosaïque de Gino Severini (1940-41) , le palais de la Préfecture et de la Province, à la somptueuse façade baroque , le Palatium Vetus, ancien brolet qui abrite aujourd'hui les collections d'art de la Fondation Cassa di Risparmio d'Alessandria.

À quelques pas de la place, sur la Via Parma, le magnifique palais Cuttica di Cassine abrite une partie des collections d'art de la ville, dont des pièces archéologiques provenant de Dertona, l'ancienne Tortona. Via Parma débouche sur la Piazza Giovanni XXIII, centre religieux de la ville avec la cathédrale des Saints-Pierre-et-Marc. Derrière la cathédrale, une autre petite place silencieuse accueille le bâtiment des Sale d'Arte municipales : vous pourrez y admirer un précieux cycle de fresques médiévales inspirées des histoires du roi Arthur.

De là, faites un saut au Borgo Rovereto, près du Tanaro. C'est le noyau le plus ancien d'Alessandria, rassemblé autour de l'église S. Maria di Castello : resté en marge de la ville de Savoie, c'est l'un des quartiers les plus à la mode de la ville moderne.

En revenant vers le centre, sur la via Milano, vous verrez la synagogue néogothique qui rappelle que ces rues appartenaient autrefois au ghetto juif imposé par les Savoie. Au rez-de-chaussée du bâtiment se trouve le Petit Temple, utilisé pour les fonctions hivernales, tandis qu'à l'étage supérieur se trouve le Grand Temple, orné de décorations néogothiques et de vitraux polychromes.  

En vous dirigeant ensuite vers le Corso Roma, la « vasca » (baignoire) de la ville, longue de 600 mètres, piétonne et peuplée de cafés et de boutiques, vous tomberez sur la petite place de la Lega Lombarda, un charmant carrefour triangulaire qui ressemble à la pointe d'une flèche. Parmi les rues qui convergent au carrefour, il y a la Via S. Lorenzo où se trouve le musée AcdB, dédié à la longue histoire d'amour entre les habitants d'Alessandria et les deux-roues, une histoire qui a donné naissance à plusieurs champions, dont lui, le Champion, Fausto Coppi, de Castellania.

Nous l'avons dit : une relation spéciale lie Alessandria au vélo. D'ailleurs, c'est sur ses routes que, pour la première fois en Italie, un vélocipède, prototype du vélo à venir, a fait sa première apparition. À partir de ce moment, commence l'épopée d'Alessandria, ville du vélo, qui est célébrée et retracée par le beau musée AcdB, acronyme de Museo Alessandria Città della Bicicletta, dans le centre et basé dans le palais du Montferrat.

C'était en 1867 lorsque le jeune Carlo Michel de San Salvatore Monferrato apparut à la tête du vélocipède, à peine rentré à Alessandria de l'Exposition universelle de Paris où le nouveau véhicule à deux roues et à pédales avait été présenté au monde. Les habitants d'Alessandria se sont immédiatement fait conquérir par le vélo, la ville s'est rapidement dotée d'un vélodrome et est ensuite devenue le siège national de l'Union cycliste. À la lumière de ce pedigree, il est peut-être moins étonnant de découvrir que de nombreux as du pédalier sont nés dans cette partie de la botte, à commencer par Fausto Coppi, dit le Héron de Castellania, mais aussi Costante Girardengo, originaire de la ville voisine de Novi Ligure. Quelques années auparavant, Alessandrino a également donné naissance à ses amis ennemis Giovanni Cuniolo, de Tortona, et Giovanni Gerbi, dit le « Diable rouge ». 

Après avoir visité le musée, l'étape suivante est le musée Borsalino. Cependant, à ce stade, vous voudrez peut-être vous arrêter un jour de plus pour entreprendre un nouvel itinéraire thématique, à faire strictement à vélo, avec une première étape à Castellania, où l'on rend hommage à la maison de Fausto Coppi , puis à Novi Ligure où le Héron est célébré avec Girardengo dans le Musée des Champions. Maintenant, allez au musée consacré au célèbre chapeau Borsalino.

Peu de marques peuvent se vanter d'une histoire aussi longue et riche en succès que l'entreprise manufacturière Borsalino d'Alessandria. La marque est restée étroitement liée à la ville : aujourd'hui, vous pouvez visiter le musée Borsalino dans le magnifique bâtiment du Corso Cento Cannoni, où se trouvait autrefois l'usine, et qui offre un précieux aperçu historique du point de vue de l'industrie manufacturière et de la mode. Fondée en 1857 par Giuseppe Borsalino, l'entreprise comptait 2 500 employés en 1913 et produisait plus de 2 millions de couvre-chefs. Dans la seconde moitié du XXe siècle, la renommée des chapeaux Borsalino est devenue planétaire, notamment grâce au cinéma , le point culminant a été, en 1970, le film Borsalino de Jacques Deray, avec Jean-Paul Belmondo et Alain Delon.

En plein centre, au 20 corso Roma, se trouve le magasin phare de la marque, tandis que la production s'est déplacée juste à l'extérieur de la ville, dans le hameau de Spinetta Marengo où, à côté des usines qui adoptent encore les techniques de production d'antan (et qui produisent 80 000 chapeaux par an), vous pouvez visiter un magasin d'usine bien approvisionné.

Il s'agit de Spinetta Marengo, le hameau situé à environ 10 km au sud-est d'Alessandria, qui abrite le magnifique musée Marengo dédié à l'une des pages les plus importantes de l'histoire de l'Alessandria napoléonienne.

Entre 1796 et 1800, en effet, les campagnes paisibles entre la Ligurie et le Bas-Piémont furent submergées par la fureur d'un jeune général français qui, avec son armée, vainquit sans difficulté les résistances de l'armée savoyarde, allant jusqu'à Milan et au-delà. Le général était, bien sûr, Napoléon Bonaparte et les batailles étaient celles des deux campagnes d'Italie, dans lesquelles Alessandria a joué un rôle de premier plan en tant que territoire frontalier. En particulier dans les champs de Marengo, qui s'appelle aujourd'hui Spinetta Marengo, où s'est déroulée le 14 juin 1800 la bataille qui a consolidé le pouvoir de Napoléon et a déterminé le sort du Piémont et de la Lombardie pour les décennies suivantes.

Si vous êtes curieux d'en savoir plus sur les exploits napoléoniens, en revenant à Alessandria, allez à la Citadelle d'Alessandria, une architecture militaire de l'époque savoyarde mise en valeur par Bonaparte, qui en a fait l'une des forteresses les plus importantes de l'empire et le plus riche arsenal d'Europe.