O Caminho de São Tomás, da costa do Tirreno à costa do Adriático

A partir da Basílica de São Pedro, os primeiros 100 quilómetros são todos no Lácio. A partir de Roma, a direção de referência a seguir é a Via Appia Antica, a Regina Viarum imersa no maior parque urbano regional da Europa, pontuado por vestígios arqueológicos. 

Perto de Marino, seguirá pela Via Francigena del Sud (assinalada por vários sinais) que leva ao Lago Albano, onde se encontram, uma ao lado da outra, Castel Gandolfo, a residência de verão do pontífice, e Albano Laziale com a sua Basílica de São Pedro. Estamos no coração do Parque Natural Regional dos Castelos Romanos, um lugar de amplas vistas, restos de antigas moradias e encantadoras povoações como Artena, com a sua cascata de casas de pedra empoleiradas nos contrafortes dos Montes Lepinos, e Genazzano.

A partir daqui, as encostas começam a tornar-se mais desafiantes, mas será recompensado com vistas deslumbrantes. Ao redor, encontrará fortalezas defensivas e aldeias medievais como Ovelano Romano, Affile e Roiate, cuja igreja alberga uma pedra que supostamente traz a marca do corpo de São Bento. A memória do santo de Norcia permeia todo este território e culmina em Subiaco, ponto de chegada desta primeira etapa do caminho, com o Mosteiro de São Bento e o Santuário do Sacro Speco, magnificamente decorado com frescos, onde Bento se retirou em meditação durante três anos.

A partir de Subiaco, começará a subir a sério. Já se encontra no Parque Natural Regional dos Montes Simbruinos, parte dos Subapeninos do Lácio. Das pistas de esqui do Monte Livata, ao longo do caminho que atravessa uma das maiores florestas de faias da Europa, chegará à localidade de Campo dell'Osso e daí ao Monte Autore, que com os seus 1855 metros é o pico mais alto do Caminho de São Tomás. O panorama que, uma vez no topo, se abre a 360 graus é uma das conquistas que se leva para casa. Há também uma variante que corre 100 metros mais abaixo e que não poupa vistas sobre o vale. No cume da montanha, faça uma paragem no Santuário da Santíssima Trindade, esculpido numa parede rochosa. Aqui, também atravessa a fronteira entre o Lácio e Abruzo: Camporotondo di Cappadocia é a primeira povoação do Caminho nos Abruzos. Esta parte do Caminho é mais fácil, ainda imersa na floresta de faias e numa descida confortável em estradas de terra. Verrecchie, uma aldeia da Cappadocia, acolhe com paisagens idílicas, um lago artificial para pesca desportiva e a encosta verdejante do Monte Padiglione: não é por acaso que a aldeia é um destino de férias popular para os romanos. Continuando a descer, a próxima paragem é a bela aldeia medieval de Tagliacozzo e depois Massa d'Albe com o sítio arqueológico da gloriosa Alba Fucens, facilmente acessível por transportes públicos. As duas corcundas cónicas do Monte Velino e, um pouco mais abaixo, do Monte Cafornia, dominam o horizonte.

A partir de Massa d'Albe, voltará a subir. O primeiro objetivo é o Planalto das Fortalezas, no coração do Parque Natural Regional Sirente-Velino e o Gran Sasso ao longe. O Planalto situa-se entre 1200 e 1400 metros de altitude e é atravessado por uma bela ciclovia, mas para chegar lá é preciso superar troços difíceis, especialmente entre a passagem de Fonte Capo La Marina e a localidade de Rovere.

Mais adiante, entre as aldeias de Rocca di Mezzo e Fontecchio, o Caminho de São Tomás faz outro desvio desafiante, com uma inclinação de 20%. Não deve desistir porque no final da subida há uma das joias escondidas do interior de Abruzzo: as Pagliare di Tione. Os palheiros eram as casas de pedra para onde os camponeses se mudavam sazonalmente para trabalhar nos campos do planalto. As Pagliare di Tione foram renovadas nos últimos anos e hoje formam uma aldeia pitoresca no sopé do Monte Sirente.

Entre Fontecchio e Capestrano passará por aldeias que guardam tesouros como Bominaco, com o oratório de São Peregrino (conhecido como "a Capela Sistina de Abruzo") e a igreja de Santa Maria da Assunção, e como Navelli, centro de produção do precioso Zafferano dell'Aquila Dop. Talvez o ponto mais emocionante seja alcançado na bacia de Capestrano, onde verá o Adriático pela primeira vez. O destino ainda está longe, mas o mar traça o caminho. 

De Capestrano, atravessando a nascente do Tirino, chega-se ao lago de Capodacqua e Forca di Penne que, oferecendo uma descida panorâmica, permite chegar a Pescosansonesco com o seu Santuário de S. Nunzio.

De Pescosansonesco, sede do importante Santuário de S. Nunzio, a estrada começa a descer novamente até Manoppello. Faça uma paragem na abadia de S. Clemente a Casauria e depois, na aldeia de Scafa, encontrará uma floresta de choupos, salgueiros e sabugueiros que esconde as nascentes sulfurosas da ribeira Lavino. A presença de determinadas algas e sulfatos confere à água uma cor esmeralda deslumbrante e cria uma paisagem encantada que, entre outras coisas, alberga várias espécies de aves, incluindo martins-pescadores, pintassilgos, pica-paus e rouxinóis, em redor, estruturas e mesas com bancos tornam a área ideal para uma paragem para piquenique. Aproveite.

À entrada de Manoppello, os sinais informam que a cidade é geminada com Marcinelle, uma cidade belga onde, em 1956, uma mina pegou fogo, causando a morte de 262 mineiros, que permaneceram presos a mais de 1000 metros de profundidade. 136 deles eram italianos, 60 eram de Abruzzo e 23 eram de Manoppello. Hoje incluído no Parque Nacional da Maiella, Manoppello é um destino de peregrinação para o Santuário do Rosto Santo, mas a poucos quilómetros de distância também vale a pena parar na abadia de São Libertador em Maiella, uma das mais antigas de Abruzo, que aparece como uma miragem no verde, isolada de tudo.

Continue seguindo o curso do rio Alento e atravessando o Vale do Fórum, onde pode visitar dois raríssimos moinhos rupestres, esculpidos na rocha e que permaneceram em funcionamento até ao início do século XX. Saindo do vale, chega-se a S. Martino sulla Maruccina. Entretanto, a paisagem começa gradualmente a mudar, oliveiras, vinhas e figueiras anunciam que se está a aproximar do mar. Mas antes de se livrar definitivamente da sua mochila, pare em Crecchio, onde o majestoso Castelo Ducal alberga o Museu dos Abruzos Bizantinos e do Alto Medieval. A partir daqui, Ortona fica a apenas 14 quilómetros de distância e aqui terminará a sua jornada, chegando finalmente à Catedral de São Tomás, onde, dentro de um sarcófago dourado guardado na cripta, se encontram as relíquias do santo.