Coração do mundo católico, a Basílica de São Pedro é a mais impressionante do cristianismo, construída no local onde São Pedro foi sepultado. Abrange uma área de 22 067 metros quadrados, tem 218 metros de comprimento (incluindo o pórtico) e 136 metros de altura do chão até à cruz na cúpula.

A antiga basílica imperial foi construída por Constantino no local do túmulo do apóstolo Pedro. Tal como muitas outras igrejas cristãs primitivas, foi deixada em estado de decadência até ao século XV, quando, primeiro por decisão de Nicolau V e depois sob o pontificado de Júlio II e com base num projeto de Bramante, em 1506, começaram as obras de reconstrução. Após a morte de Bramante, outros arquitetos famosos seguiram, incluindo Miguel Ângelo, encarregado aos 72 anos em 1547, que simplificou o projeto original de Bramante e concebeu o que seria a sua obra-prima arquitetónica absoluta: a cúpula. Infelizmente, Miguel Ângelo morreu antes de vê-la terminada e coube a Giacomo della Porta e Domenico Fontana concluí-la.

A fachada da basílica, construída por Carlo Maderno em 1614, é agora visível nas suas cores originais, após uma cuidadosa restauração em 1999. Precedida por uma escadaria de três patamares, é articulada por 8 colunas e pilares que sustentam um entablamento coroado por uma balaustrada. A varanda central acima do pórtico é a Loggia delle Benedizioni, de onde o Papa abençoa a cidade e é anunciada a eleição do novo pontífice. A cúpula de Miguel Ângelo é uma imensa calota de casca dupla coberta com mosaicos. Cinco portas de bronze servem de entrada para a basílica: a última à direita é a Porta Santa, que só se abre nos anos jubilares, a porta do meio tem grandiosas portadas feitas por Filarete (1439-45) provenientes da basílica de Constantino. As folhas das outras portas são modernas, as da última à esquerda (a porta da Morte) são de Giacomo Manzù.

Na nave central, perto da porta, encontra-se o disco onde Carlos Magno e os outros imperadores se ajoelharam para serem coroados pelo papa. A estátua de bronze de São Pedro, provavelmente do século XIII, introduz a grandiosa área sob a luminosa cúpula de Miguel Ângelo, sustentada por quatro pilares, na base dos quais se erguem as estátuas encomendadas por Urbano VIII. Acima, quatro varandas de Bernini guardam preciosas relíquias da Igreja. A visão ideal do interior e a perceção dos espaços e proporções podem ser bem apreendidas a partir daqui, perto do altar papal. No meio, acima do altar, ergue-se o Baldaquino de bronze de Bernini (1624-33), que, segundo a opinião popular, fundiu os bronzes do Panteão para o fazer. Francesco Borromini também colaborou na parte arquitetónica da imponente obra (tem 29 metros de altura). Entre as gavinhas das colunas torcidas estão as abelhas Barberini, enquanto no alto, quatro anjos seguram festões e outras tantas volutas se reúnem para sustentar um globo dourado encimado pela cruz.

Atrás do altar, na abside, o fundo é ocupado pela Cátedra de São Pedro, obra de Bernini (1656-65) que apresenta um grande trono de bronze dourado sustentado por 4 estátuas dos padres da igreja com 5 m de altura. À direita da cátedra está o monumento de Urbano VIII de Bernini (1627-47) e à esquerda o de Paulo III de Guglielmo della Porta (1551-75).

Na passagem entre a III e a II capela, na nave esquerda, encontra-se o túmulo de Inocêncio VIII em bronze dourado, obra de Pollaiolo (1498), que foi transferido da antiga basílica em 1621. No transepto esquerdo, na Capela da Nossa Senhora das Colunas, um retábulo de mármore de Alessandro Algardi (Leão Magno encontra Átila, 1646-50) domina o altar com as relíquias do pontífice. Na arcada seguinte encontra-se o monumento fúnebre de Alexandre VII (1672-78), uma obra sumptuosa de Bernini em mármore policromado. A meio da nave, a Capela da Apresentação acolhe duas das obras mais recentes da basílica: os monumentos de João XXIII, de Emilio Greco (à direita) e de Bento XV, de Pietro Canonica (à esquerda). Sob o arco seguinte encontram-se os monumentos aos Stuart, desenhados por Filippo Barigioni, e uma estela vagamente erótica de Canova em forma de estela (1817-19). A tampa de um antigo sarcófago de pórfiro, que talvez tenha pertencido ao túmulo de Adriano, mais tarde o túmulo de Otão II, forma a bacia do batistério.

Na primeira capela da nave direita, deparamo-nos com o belo e comovente grupo de mármore da Pietà de Miguel Ângelo, que continua a impressionar há séculos e que é a única obra que tem a assinatura de Miguel Ângelo (pode encontrá-la na faixa que atravessa o peito da Virgem). É uma obra juvenil de Miguel Ângelo (1498-99): quando a fez tinha apenas 23 anos, mas já estava em plena posse do virtuosismo técnico e da maturidade expressiva. No pilar imediatamente após a Pietà, o monumento fúnebre de Cristina da Suécia é obra de Carlo Fontana. Continuando, chega-se à Capela de São Sebastião, que alberga o túmulo do Papa João Paulo II, e depois à sumptuosa Capela do Santíssimo Sacramento, de estilo barroco, com obras de Bernini, Borromini e Pietro da Cortona. Além da capela, perto do grandioso monumento de Gregório XIII Camillo Rusconi, encontra-se o túmulo de Gregório XIV. No transepto direito, por outro lado, o monumento de Clemente XIII (1784-92), com a estátua do papa ajoelhado em oração, é uma das obras mais bem-sucedidas de Antonio Canova.