O Castelo dos Este (ou Castelo de São Miguel) vigia Ferrara há mais de 600 anos. Construído a partir de 1385 a mando de Nicolau II de Este, tornou-se o centro do poder dos Este até ao fim do ramo principal da dinastia em 1597. A estrutura compacta, reforçada por maciças torres de canto e rodeada por um grande fosso, lembra imediatamente o imaginário medieval, mas o período de maior esplendor do complexo coincide com o Renascimento. Foram os anos em que uma das cortes mais cultas e refinadas da Europa se reuniu em torno da família Este, que incluía pintores como Cosmè Tura e Dosso Dossi, e poetas como Ludovico Ariosto e Torquato Tasso. Ao mesmo tempo, os senhores de Ferrara transformaram os andares superiores da fortaleza num palácio senhorial, enquanto as áreas adjacentes ao pátio interno mantiveram uma função militar. Ao longo do itinerário da visita, o património ducal revela-se em toda a sua magnificência. No piso principal da Via Coperta, uma ponte que liga o castelo ao antigo palácio da família d'Este, encontram-se os camarins do príncipe (ou camarins de alabastro): originalmente apartamentos ducais onde a preciosa coleção de arte d'Este era recolhida, agora cuidadosamente restaurados e usados como espaço de exposição. No castelo, alternam-se ambientes sumptuosos, prova da magnificência dos Este. A capela ducal é decorada com mármore policromado nas paredes e uma abóbada com frescos com imagens dos santos evangelistas, emoldurados por grinaldas de flores sobre um fundo dourado e rodeados por querubins. De acordo com o gosto renascentista, o aparato decorativo dos quartos privados e salas nobres baseia-se no imaginário clássico e em representações alegóricas. A Sala dos Jogos e a sala adjacente foram pintadas com frescos na época do Duque Afonso II, um amante do exercício físico, e celebram, portanto, o ideal atlético, com representações de competições e cupidos envolvidos em atividades de ginástica. A Sala do Governo distingue-se pelo elaborado teto de caixotões de madeira de diferentes formas, enriquecido com inserções douradas e decoração grotesca.