Le château d'Este (ou château de S. Michele) veille sur Ferrare depuis plus de 600 ans. Construit à partir de 1385 à la demande de Nicolas II d'Este, il est devenu le centre du pouvoir des Este jusqu'à l'extinction de la branche principale de la dynastie en 1597. La structure compacte, renforcée par les tours d'angle massives et entourée d'un large fossé, rappelle immédiatement l'imaginaire médiéval, mais la période de plus grande splendeur du complexe coïncide avec la Renaissance. Ce sont les années où l'une des cours les plus cultivées et les plus raffinées d'Europe se réunit autour de la maison d'Este, dont feront partie des peintres tels que Cosmè Tura et Dosso Dossi, et des poètes tels que Ludovico Ariosto et Torquato Tasso. Dans le même temps, les seigneurs de Ferrare transformèrent les étages supérieurs de la forteresse en un palais seigneurial, tandis que les zones adjacentes à la cour intérieure conservèrent une fonction militaire. Le long de l'itinéraire de visite, l'héritage ducal se déploie dans toute sa magnificence. Au rez-de-chaussée de la Via Coperta, pont reliant le château et le précédent palais de la famille d'Este, se trouvent les loges du prince (ou loges d'albâtre) : à l'origine des appartements ducal où était recueillie la précieuse collection d'art d'Este, maintenant soigneusement restaurés et utilisés comme espace d'exposition. Dans le château, des environnements somptueux se succèdent, attestant de la magnificence de la famille d'Este. La chapelle ducale est ornée de marbres polychromes sur les murs et d'une voûte décorée de fresques représentant les saints évangélistes, encadrés de guirlandes de fleurs sur fond doré et entourés de chérubins. Conformément au goût de la Renaissance, l'appareil décoratif des espaces privés et des salles de réception s'inspire de l'imaginaire classique et des représentations allégoriques. La salle des Jeux et la salle adjacente ont été décorées de fresques à l'époque du duc Alphonse II, amateur d'exercice physique, et célèbrent donc l'idéal athlétique, avec des représentations de compétitions et d'amours engagés dans des activités de gymnastique. La salle du Gouvernement se distingue par son plafond en bois à caissons de différentes formes, enrichi d'inserts dorés et de décorations grotesques.