Santa Maria di Leuca
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A Apúlia sempre foi uma encruzilhada de povos e culturas devido à sua vocação geográfica natural para ser uma ponte entre o Ocidente e o Oriente. Este caráter salta imediatamente aos olhos do visitante que chega a Santa Maria di Leuca para testemunhar, a partir do seu promontório, o abraço entre dois mares: o Adriático e o Jónico. Freguesia de Castrignano del Capo, na província de Lecce, Santa Maria di Leuca é a ponta mais meridional de Salento e impressiona pelas suas cores e pelo silêncio irreal que rodeia a igreja a que deve o seu nome - primeiro santuário, agora basílica - também chamada Santa Maria De finibus terrae (do fim do mundo), com base numa antiga crença que a considerava no limite de todas as terras emergidas.
Santa Maria di Leuca é, portanto, o nome que identifica a área do promontório em que a Basílica se ergue, juntamente com o famoso farol (48 metros de altura, 102 metros acima do nível do mar), enquanto a Marina di Leuca está localizada mais abaixo e fica entre a ponta Mèliso a leste, localizada no sopé do promontório, e a ponta Ristola a oeste. O silêncio irreal que rodeia a Basílica, fortificada em 1700 contra os ataques turcos e sarracenos, não deve ser enganador: Leuca é uma área costeira populosa, com um porto antigo e um fabuloso passeio marítimo, rico em oleandros e moradias em estilo liberty, muitas vezes misturado com um estilo mourisco eclético. As moradias do século XIX, embora profundamente modificadas pelos acontecimentos da Segunda Guerra Mundial - quando foram adaptadas para acolher pessoas deslocadas e usar balaustradas e grades decorativas para produzir armas - ainda são uma grande atração para os turistas e estão abertas a eles em maio.
Mas visitar Leuca significa percorrer uma longa história, feita de povoações rupestres, grutas, criptas, igrejas, castelos, oliveiras centenárias, enseadas escondidas num mar azul como poucos. E, de facto, do porto de Leuca partem pescadores e turistas para as grutas dos Gigantes, do Presépio, do Diabo e do Dragão, antigas povoações neolíticas, que hoje representam uma grande atração que a indústria turística local valoriza com passeios de barco e excursões subaquáticas. Entre elas, a gruta do Diabo, que leva o nome das superstições populares que a queriam habitada por demónios a quem atribuíam os poderosos e lúgubres estrondos audíveis na gruta, enquanto a Porcinara, esculpida em três ambientes, apresenta gravuras parietais dedicadas a Júpiter ou à Deusa da Fortuna, enquanto a Gruta do Presépio deve o seu nome às formações de estalactites que lembram as formas da Natividade. Há alguns anos, Santa Maria di Leuca faz parte do Parque Costa Otranto - Santa Maria di Leuca e Floresta de Tricase, criado para preservar o precioso património arquitetónico e as importantes espécies animais e vegetais da costa da Apúlia.
Leuca, a cerca de 70 km de Lecce, é uma terra de Salento que tem sons, cheiros e cores. Os sons da taranta, os aromas do tomate, do azeite e dos orégãos com que se temperam as características frise (ou friselle), e as cores azuis do céu e do seu mar que se confundem a partir do promontório para dar ao visitante uma experiência única, "no fim do mundo".
