La basilique papale Saint-Paul-hors-les-Murs se dresse relativement loin du centre de Rome, à l'extérieur des murs d'Aurélien, comme son nom l'indique. C'est pourtant l'un des endroits incontournables pour ceux qui visitent la Ville éternelle. Non seulement c'est la plus grande église romaine après Saint-Pierre (cinq nefs, 65 mètres de large, plus de 130 mètres de long), mais c'est aussi l'une des plus anciennes basiliques chrétiennes, ornée d'œuvres d'art d'une importance absolue : des beautés qui s'étendent également à l'abbaye bénédictine adjacente de Saint-Paul-hors-les-Murs, avec laquelle la basilique forme un seul complexe. Elle est toujours la propriété extraterritoriale du Saint-Siège, et ce n'est certainement pas un hasard, car il s'agit d'un lieu fondamental pour le christianisme. Elle se dresse en effet à l'endroit où saint Paul a été enterré, voulue par l'empereur Constantin en personne et consacrée par le pape Sylvestre Ier vers 330. Rebâtie au cours du même IVe siècle, elle fut détruite entre le 15 et le 16 juillet 1823 par un incendie qui n'épargna que le transept, l'arche sainte et une partie de la façade (qui fut néanmoins démolie).

La basilique fut immédiatement reconstruite avec les mêmes dimensions et le même plan, en reproduisant les décorations là où il n'était pas possible de sauver les originales. Le portail de droite conserve sur le côté intérieur les portes en bronze de l'ancienne basilique, coulées à Constantinople en 1070. À l'intérieur, les chefs-d'œuvre sont le ciborium gothique sur le maître-autel, œuvre de 1284 d'Arnolfo di Cambio, peut-être aidé par Pietro Cavallini, la grande mosaïque de l'abside, qui remonte à l'époque d'Honorius III (pape de 1216 à 1227, on le voit représenté en forme minuscule au pied du Christ bénissant), et le candélabre pascal, réalisé au XIIe siècle par Nicolò di Angelo et Pietro Vassalletto. Des mosaïques ayant appartenu à l'église médiévale sont également présentes sur l'arc de triomphe. Le tombeau de saint Paul et les vestiges de la basilique constantinienne ont été retrouvés sous l'autel papal.

Du bras droit du transept, on accède à la pinacothèque, avec des œuvres du XVIe siècle ombrien et des peintures de Bramantino et de Cigoli. Le cloître, œuvre des Vassalletto, achevé au début du XIIIe siècle, est splendide. Ses colonnes jumelles ont des formes différentes, certaines avec des incrustations de mosaïque, et il y a des artefacts appartenant à l'ancienne basilique et au cimetière Ostiense, une grande nécropole qui s'étendait entre la falaise appelée Roccia di San Paolo, non loin de l'église, et le coude du Tibre.

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