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La forteresse qui domine le village d'Ostia Antica était à l'origine un simple donjon, voulu par le pape Martin V au début du XVe siècle et équipé d'une douane, également utile pour surveiller les salines voisines d'Ostia. Entre 1483 et 1486, c'est Julien de la Rovere, cardinal très puissant et grand mécène, qui en a fait un véritable château : c'est pourquoi, lorsque le cardinal de la Rovere a été élu pape Jules II, la forteresse est devenue pour tous « son » château. La puissante forteresse a probablement été construite par Baccio Pontelli, bien que certains attribuent le projet à Francesco di Giorgio Martini (tandis que Vasari cite le nom de Giuliano da Sangallo). À qui que ce soit, ce qui est certain, c'est que la structure présentait des solutions futuristes pour l'époque : un plan triangulaire avec des murs inclinés en talus, capable de mieux résister aux nouvelles armes à feu, gardé par des tours circulaires et centré sur une cour trapézoïdale. À l'intérieur, l'escalier monumental est décoré de fresques attribuées à l'école de Baldassarre Peruzzi. Au XIXe siècle, le château est devenu une prison : les détenus condamnés aux travaux forcés ont été employés dans les fouilles de la zone archéologique d'Ostia Antica.
