Fé e arqueologia ao longo da Via Ostiense

Quando foi construída, no século III d.C., a porta de São Paulo era para todos a porta Ostiensis. Na verdade, era a passagem das Muralhas Aurelianas que dava para a Via Ostiense, uma ligação vital da cidade com o porto de Óstia Antiga. Tornou-se a porta de São Paulo na Idade Média, quando esta porta não era mais usada para chegar a Óstia, cuja importância havia diminuído drasticamente, mas para ir rezar na basílica papal de São Paulo Extramuros, que se ergue ao longo da Via Ostiense, cerca de 2 km mais adiante. A porta, apertada entre duas torres poderosas, assemelha-se a um pequeno castelo medieval com muitas ameias. No lado exterior, desde a sua construção, dialoga com uma arquitetura tão próxima quanto diferente, a Pirâmide Cestia (ou Pirâmide de Caio Céstio), um grande túmulo erguido no século I a.C. no modelo das pirâmides egípcias para o político romano Caio Céstio Epulone. Outros túmulos, muito mais recentes, encontram-se em redor da área verde do Cemitério Acatólico (ou Cemitério Protestante), desenvolvido a partir do século XVIII: na época, o cemitério monumental de Verano não existia e os mortos não católicos não tinham o direito de ser enterrados dentro das Muralhas Aurelianas. No lado interior, a porta de São Paulo tem dois arcos, um dos quais é encimado por um edículo com frescos que retratam São Pedro, mas a tradição diz que o tema original era São Paulo. Basta visitar o Museu da Via Ostiense, instalado no interior da porta, para descobrir que a Via Ostiense está ligada a ambos os santos. Entre maquetes e artefactos que ilustram a estrada histórica, o museu também alberga as "memórias cristãs" da região. Destacam-se o molde da lápide de São Paulo, encontrada sob a Basílica de São Paulo Extramuros, e um baixo-relevo que representa o abraço entre Pedro e Paulo, proveniente da capela perdida da Separação e acompanhado de uma inscrição: Pedro e Paulo ter-se-iam encontrado e cumprimentado na Via Ostiense, à altura da atual Central Montemartini, antes de serem conduzidos aos locais dos respetivos mártires, ocorridos no mesmo dia. O de Paulo, embora uma tradição o coloque na mesma Via Ostiense, teria sido consumado a alguns quilómetros de distância, no bairro de Ardeatino, onde agora se encontra a igreja de São Paulo das Três Fontes.

No início do século XX, o bairro de Ostiense transformou-se numa zona industrial e as suas fábricas precisavam de eletricidade. Ao longo da Via Ostiense, foi então construída a Central Montemartini: foi escolhido um espaço entre a estrada e o Tibre, a cerca de 1 km do início da estrada, de modo a garantir uma boa acessibilidade e a possibilidade de retirar a água necessária do rio para arrefecer as instalações. Ali, como recorda uma placa que foi colocada à entrada da central para o Jubileu de 1975, ficava a capela da Separação. A pequena igreja, perdida em 1915, honrava o ponto exato onde, segundo a tradição, teria ocorrido o encontro final entre os santos Pedro e Paulo antes do martírio. Não é por acaso que a igreja do EUR, um bairro que se ergue mais adiante ao longo da Via Ostiense, é oficialmente chamada de Basílica dos Santos Pedro e Paulo e presta homenagem a ambos os santos. 

A central, inaugurada em 1912, foi abandonada em meados da década de 1960 e recuperada como espaço cultural no final do século. Em 1997, acolheu pela primeira vez uma exposição de esculturas antigas e artefactos arqueológicos dos Museus Capitolinos, expostos num contexto muito particular: um exemplo de arqueologia industrial onde as estátuas de mármore se alternam com ferro fundido e ferro de caldeiras e grandes geradores a diesel. O sucesso foi tal que, alguns anos depois, a central tornou-se um verdadeiro museu, uma secção destacada dos Museus Capitolinos.

Em 2016, três carruagens do comboio de Pio IX foram colocadas numa secção da antiga sala de caldeiras, juntamente com dois preciosos tondos de Jean-Léon Gérôme (1856-1858), originalmente colocados na carruagem que albergava a Capela. Pio IX embarcou neste comboio pela primeira vez a 3 de julho de 1859: da estação de Porta Maggiore chegou à estação Cecchina de Albano. Do primeiro vagão, uma espécie de varanda, o Papa apareceu para abençoar a multidão.

Na segunda milha da Via Ostiense ergue-se a Basílica Papal de São Paulo Extramuros, uma das igrejas mais antigas e nobres de toda a cristandade, onde se encontra uma das quatro Portas Sagradas que são abertas por ocasião dos Jubileus (as outras são as de São Pedro no Vaticano, São João em Latrão e Santa Maria Maior). Esta basílica homenageia o local do primeiro sepultamento de São Paulo, o Apóstolo dos Gentios: foi construída pouco depois da promulgação do Édito de Milão (313 d.C.), a medida pela qual Constantino autorizou o culto cristão, por vontade do próprio imperador, ao mesmo tempo que a Basílica de São Pedro no Vaticano. Foi consagrada pelo Papa Silvestre I por volta de 330. São Paulo, martirizado não muito longe daqui em 64 ou 67 d.C., foi sepultado na grande Necrópole de Óstia, da qual permanecem vestígios importantes perto da basílica. A colocação numa necrópole romana foi possível graças ao interesse de uma matrona cristã, Lucina, e ao facto de Paulo ser um cidadão romano.
Ainda antes do final do século IV, a basílica foi reconstruída em formas monumentais, para ser reconsagrada em 390 pelo Papa Sirício. Destruída quase inteiramente por um incêndio em 1823, foi reconstruída respeitando totalmente o edifício original.
No início dos anos 2000, as escavações realizadas sob a basílica trouxeram à luz o túmulo de São Paulo, marcado por uma lápide que ostenta a inscrição "PAVLO APOSTOLO MART(YRI)". Uma janela atrás do Altar Papal permite vê-lo. Em 2009, bimilenário do nascimento do santo, Bento XVI anunciou os resultados da inspeção do túmulo: foram encontrados "vestígios de um precioso tecido de linho tingido de púrpura, laminado com ouro puro e um tecido azul com filamentos de linho. Também foi detetada a presença de grãos de incenso vermelho e substâncias proteicas e calcárias [...]. Fragmentos ósseos muito pequenos, submetidos a exame de carbono 14, foram encontrados como pertencentes a uma pessoa que viveu entre os séculos I e II". Na basílica, acima dos capitéis das colunas, corre um friso pontuado por círculos que retratam em sequência todos os pontífices, desde São Pedro até hoje.
Adjacente à basílica fica a abadia de São Paulo Extramuros, onde, desde o século VIII, vivem monges beneditinos encarregados de guardar as lâmpadas votivas e celebrar a liturgia no local de sepultura do santo.

Diz-se que Óstia Antiga foi a primeira colónia de Roma, fundada por Anco Marzio no século VIII a.C. Mais provavelmente, nasceu quatrocentos anos depois, como um acampamento para proteger as suas salinas naturais. Em todo o caso, durante mil anos, século mais, século menos, Óstia foi a "porta" de Roma para quem vinha do mar, bem como a cidade que se identificava com a foz do Tibre: ostium, aliás, significa tanto "porta" como "foz". O seu porto foi ampliado e reconstruído várias vezes, de forma grandiosa sob o reinado de Trajano. Juntamente com mercadorias de todos os tipos, o sal chegava a Roma em grandes quantidades a partir de Óstia, um bem muito precioso na época. A testemunhar a riqueza da cidade romana estão as escavações do Parque Arqueológico de Óstia Antiga, que se estendem por 150 hectares e que hoje estão a cerca de 3 km do mar, apenas tocadas pelo Tibre. A geografia desta área mudou, de facto, ao longo do tempo, devido a inundações que alteraram o curso do rio e o deslocamento da linha costeira.
No início da Idade Média, quando o tráfego portuário entrou em declínio, a aldeia de Óstia Antiga não foi construída em continuidade com a cidade romana, mas num local mais defensável contra as incursões sarracenas, sobre uma necrópole cristã que acolheu os restos mortais de vários santos, incluindo Santa Mónica e Santa Áurea. A basílica catedral de Santa Áurea foi construída sobre os seus túmulos. A estreita ligação de Óstia com a história cristã é atestada pelo facto de que já no século III foi estabelecida aqui uma sede episcopal e que, tradicionalmente, o bispo de Óstia tinha o direito de consagrar o de Roma. Doze bispos de Óstia ascenderam pessoalmente ao trono papal. No século XV, a vila de Óstia Antiga foi redesenhada em estilo renascentista por um papa, Martinho V, e por um cardeal que se tornou pontífice, Giuliano della Rovere (Júlio II), que reconstruíram as fortificações e ergueram a Fortaleza conhecida como Castelo de Júlio II.
Na segunda metade do século XVI, tudo terminou devido à cheia do Tibre em 1557, que mudou o curso do rio e transformou a área em redor da povoação numa zona pantanosa. Óstia Antiga foi abandonada pelos seus habitantes, com exceção de algumas famílias de agricultores e trabalhadores das salinas.

A Via Ostiense termina com vista para o Mar Tirreno, em frente ao Pontile del Lido di Ostia, que oficialmente a "freguesia costeira" de Roma, mas que na verdade pode ser considerada um destino em si mesma e uma verdadeira cidade marítima. Para os próprios romanos, o Lido de Óstia é um destino para passeios fora da cidade e muitas vezes também um local de férias prolongadas. É assim há uma centena de anos, graças às ligações garantidas desde 1924 pelo caminho de ferro que parte da Porta de São Paulo (tal como a Via Ostiense) e, desde 1928, também pela Via del Mare, nascida como alter ego futurista e autoestrada da antiga estrada romana.
A povoação de Lido di Ostia fascina com as suas moradias Arte Nova e edifícios racionalistas, lojas e agradáveis restaurantes de peixe, mas a primeira atração são as praias, incluindo as dos arredores: estendem-se por mais de 10 km desde a foz do Tibre até Tor Paterno, com cerca de setenta estabelecimentos balneares totalmente equipados.
Entre o relaxamento, a diversão e o clima de férias, não parece haver muito espaço para a espiritualidade, mas isso não é verdade. Também aqui há oportunidades preciosas para meditar. Pode, por exemplo, restabelecer uma ligação franciscana com a natureza nos quase 1000 hectares da floresta de pinheiros de Castel Fusano, plantada no século XVIII a sul da cidade e agora parte da Reserva Natural Estatal da Costa Romana, ou no Oásis Lipu Centro Habitat Mediterrâneo, onde cantam mais de 200 espécies de aves. Este último foi criado em 2001 a sul da foz do Tibre, na zona do antigo Idroscalo, agora incluído no porto turístico de Roma, recuperando o que era uma espécie de aterro a céu aberto, tristemente famoso por ter sido o cenário do assassinato de Pier Paolo Pasolini. Dentro do oásis, o local desse crime hediondo foi transformado num jardim literário, com um monumento comemorativo (obra de Mario Rosati) que retrata duas pombas. Quase um exemplo de ressurreição secular, em nome do diretor de Uccellacci e uccellini e do Evangelho segundo Mateus.