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Les obélisques pourraient sembler plus appropriés pour orner des temples égyptiens que des places romaines et, en effet, beaucoup d'entre eux ont été apportés à Rome précisément de l'Égypte ancienne, après la conquête du pays accomplie en 31 apr. J.-C. par Auguste. Ils font désormais partie intégrante du paysage de la capitale. Le plus haut et l'un des plus anciens est celui de la Piazza S. Giovanni in Laterano, provenant du temple d'Amon à Karnak. Celui de la place Saint-Pierre mesure 25,5 mètres de haut, n'a pas de hiéroglyphes et est posé sur le dos de 4 lions en bronze, disposés aux coins du haut piédestal. Au Moyen Âge, on croyait que les cendres de César étaient déposées au sommet, dans un globe de bronze. Actuellement, une relique de la Sainte-Croix est enfermée au sommet. Il fut transporté par Caligula, en 37 après J.-C. d'Alexandrie en Égypte, et placé au centre du cirque de Néron, l'hippodrome où se déroulaient les courses de chars. À l'origine, les obélisques étaient placés dans l'épine centrale des cirques et marquaient le point où la piste se courbait et où le sens de la marche des chars s'inversait. Au début, il se trouvait à côté de la basilique, jusqu'à ce que le pape Sixte V le fasse déplacer sur le site actuel en 1586. À cette occasion, le globe au sommet a également été enlevé, maintenant dans les collections du Capitole.
