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Cette incroyable institution muséale a été inaugurée, si l'on peut dire, par le pape Jules II de la Rovere, patron de Michel-Ange et de Raphaël, initiateur de l'œuvre de la basilique Saint-Pierre et fondateur des Gardes suisses. C'est lui qui a exposé pour la première fois les plus belles sculptures de sa collection dans la cour des statues (aujourd'hui l'Octogone), et c'est pourquoi il est également considéré comme le fondateur des musées du Vatican. Depuis lors, les collections pontificales se sont enrichies d'œuvres réalisées entre le Ve et le XXe siècle, aujourd'hui abritées dans le palais apostolique et dans les bâtiments et les bras autour des cours de la Pigna, de la Bibliothèque et du Belvédère. Dans le bref excursus qui suit, nous citons les chefs-d'œuvre et les environnements qui, à notre avis, sont vraiment incontournables.
Une fois passé l'entrée, une grande rampe hélicoïdale recouverte d'une structure en acier et en verre traverse la cour des Corazze et mène aux espaces d'exposition, où l'on entre immédiatement en contact avec des œuvres de peinture extraordinaires, exposées dans les 18 salles d'un bâtiment relativement récent. Après quelques peintures des XIe et XIIe siècles, on découvre des exemples extraordinaires de l'art des XIVe et XVe siècles, tels que le Christ devant Pilate de Pietro Lorenzetti, le Rédempteur bénissant de Simone Martini, les Histoires de saint Nicolas de Gentile da Fabriano, la Vierge du Magnificat de Bernardo Daddi, le Couronnement de Marie de Filippo Lippi, qui préparent en quelque sorte aux extraordinaires peintures de Beato Angelico, dont une Vierge, des anges et des saints. La salle la plus grande abrite un important noyau de Raphaël, dont les célèbres 10 tapisseries commandées par Léon X pour la chapelle Sixtine et tissées sur ses cartons par Pieter van Aelst à Bruxelles (1515-16), le grand panneau de la Transfiguration, sa dernière œuvre restée inachevée à sa mort (1520) et achevée par Giulio Romano et Giovanni Francesco Penni, la Vierge de Foligno, peinte en 1512-13, et le Couronnement de la Vierge, la première grande composition du maître âgé de vingt ans (1503). Saint Jérôme de Léonard de Vinci, peint vers 1480, précède les œuvres du XVIe siècle, telles que la Vierge des Frères et le Portrait du doge Nicolò Marcello de Titien, l'Annonciation du Cavalier d'Arpino de 1606. La Déposition du Caravage (1602-04) remonte au début du siècle suivant.
Parmi les galeries, citons, pour son originalité et sa beauté, celle des Cartes géographiques, qui tire son nom des 40 cartes du XVIIe siècle des régions italiennes et des possessions de l'Église qui en ornent les murs. Nous terminons notre bref excursus avec les Chambres de Raphaël. Il s'agit de 4 pièces en séquence de l'appartement au deuxième étage du palais pontifical, choisi par Jules II comme résidence, et qui doivent le sublime appareil iconographique au jeune Raphaël, à qui il fut commandé en 1508. Destinée aux cérémonies officielles, la chambre de Constantin a été décorée de fresques d'après les dessins de Raphaël par Giulio Romano, Raffaellino del Colle et Giovanni Francesco Penni. Cependant, la restauration de 2020 a révélé la main de Raphaël dans les allégories de la Justice et de l'Amitié, les deux seules figures féminines peintes à l'huile parmi les fresques de la salle. La chambre d'Héliodore a été peinte personnellement par Raphaël en 1511-1514, ainsi que la chambre adjacente de la Signature, construite entre 1509 et 1511. Sur le mur communiquant avec la salle de l'Incendie du Borgo, réalisée par des élèves sur des cartons du maître, se dresse la célèbre Dispute du Saint-Sacrement, avec une scène divisée entre ciel et terre autour d'un autel avec l'ostensoir. Sur le mur en face de la Dispute, on peut admirer la célèbre École d'Athènes, qui symbolise le triomphe de la philosophie en contrepartie de la théologie.
Enfin, le joyau le plus précieux du Vatican : la chapelle Sixtine, qui abrite de grands chefs-d'œuvre de l'art, avec sa voûte décorée de fresques et le Jugement dernier, tous deux de Michel-Ange. Pour l'artiste, la voûte fut l'épreuve la plus difficile à laquelle il dut faire face : 8 000 mètres carrés de plafond à une hauteur de 20 mètres du sol, qui l'obligea à repousser les limites du génie, dans la réalisation d'un dessin très complexe basé sur des histoires tirées du livre de la Genèse.
