Cœur du monde catholique, la basilique Saint-Pierre est la plus imposante du christianisme, construite à l'endroit où Saint-Pierre a été enterré. Elle couvre une superficie de 22 067 mètres carrés, mesure 218 mètres de long (y compris le portique) et 136 mètres de haut du sol à la croix sur la coupole.

L'ancienne basilique impériale a été construite par Constantin sur le lieu de la sépulture de l'apôtre Pierre. Comme beaucoup d'autres églises paléochrétiennes, elle fut laissée dans un état de décadence jusqu'au XVe siècle lorsque, d'abord par décision de Nicolas V, puis sous le pontificat de Jules II et sur un projet de Bramante, les travaux de reconstruction commencèrent en 1506. À la mort de Bramante, d'autres architectes célèbres suivirent, dont Michel-Ange, chargé à 72 ans en 1547, qui simplifia le dessin original de Bramante et conçut ce qui serait son chef-d'œuvre architectural absolu : la coupole. Malheureusement, Michel-Ange mourut avant de la voir terminée et il revint à Giacomo della Porta et Domenico Fontana de l'achever.

La façade de la basilique, réalisée par Carlo Maderno en 1614, est aujourd'hui visible dans ses couleurs d'origine, après une restauration minutieuse en 1999. Précédée d'un escalier à trois niveaux, elle est articulée par 8 colonnes et piliers qui soutiennent un entablement couronné d'une balustrade. Le balcon central au-dessus du portique est la loggia des Bénédictions, d'où le pape bénit la ville et où l'élection du nouveau pontife est annoncée. La coupole de Michel-Ange est une immense calotte à double coque recouverte de mosaïques. Cinq portes en bronze servent d'entrée à la basilique : la dernière à droite est la Porte Sainte, qui ne s'ouvre que les années jubilaires, la porte médiane a de grands volets réalisés par Filarete (1439-45) provenant de la basilique constantinienne. Les battants des autres portes sont modernes, ceux de la dernière à gauche (la porte de la Mort) sont de Giacomo Manzù.

Dans la nef centrale, près de la porte, se trouve le disque où Charlemagne et les autres empereurs s'agenouillaient pour être couronnés par le pape. La statue en bronze de Saint-Pierre, probablement du XIIIe siècle, introduit à la grandiose zone située sous la coupole lumineuse de Michel-Ange, soutenue par quatre piliers, à la base desquels se dressent les statues voulues par Urbain VIII. Au-dessus, quatre balcons du Bernin abritent de précieuses reliques de l'Église. La vision idéale de l'intérieur et la perception des espaces et des proportions se perçoivent bien d'ici, près de l'autel papal. Au milieu, au-dessus de l'autel, se dresse le baldaquin en bronze de Bernini (1624-1633), qui, selon l'opinion populaire, aurait fondu les bronzes du Panthéon pour le réaliser. Francesco Borromini a également collaboré à l'imposante œuvre (29 mètres de haut) pour la partie architecturale. Les abeilles Barberini se posent entre les vrilles des colonnes torsadées, tandis qu'en haut, quatre anges tiennent des festons et autant de volutes se rassemblent pour soutenir un globe doré surmonté d'une croix.

Derrière l'autel, dans l'abside, le fond est occupé par la Chaire de Saint-Pierre, œuvre du Bernin (1656-1665) qui présente un grand trône en bronze doré soutenu par 4 statues des pères de l'église de 5 m de haut. À droite de la chaire se trouve le monument d'Urbain VIII du Bernin (1627-1647) et à gauche celui de Paul III de Guglielmo della Porta (1551-1575).

Dans le passage entre la IIIe et la IIe chapelle, dans la nef de gauche, se trouve la tombe d'Innocent VIII en bronze doré, œuvre de Pollaiolo (1498), qui fut transférée de l'ancienne basilique en 1621. Dans le transept gauche, dans la chapelle de la Madonna delle Colonne, un retable en marbre d'Alessandro Algardi (Léon le Grand rencontre Attila, 1646-1650) surplombe l'autel avec les reliques du pape. Dans l'arcade suivante se trouve le monument funéraire d'Alexandre VII (1672-1678), une œuvre somptueuse du Bernin en marbre polychrome. Au milieu de la nef, la chapelle de la Présentation accueille deux des œuvres les plus récentes de la basilique : les monuments de Jean XXIII d'Emilio Greco (à droite) et de Benoît XV de Pietro Canonica (à gauche). Sous l'arcade suivante se trouvent les monuments aux Stuart, dessinés par Filippo Barigioni, et une stèle vaguement érotique de Canova sous forme de stèle (1817-19). Le couvercle d'un ancien sarcophage en porphyre, qui appartenait peut-être au sépulcre d'Hadrien, puis à la tombe d'Othon II, forme le bassin du baptistère.

Dans la première chapelle de la nef droite, nous sommes face au magnifique et touchant groupe de marbre de la Pietà de Michel-Ange, qui impressionne depuis des siècles et qui est la seule œuvre signée de Michel-Ange (vous la trouverez sur la bande qui traverse la poitrine de la Vierge). C'est une œuvre de jeunesse de Michel-Ange (1498-1499) : lorsqu'il l'a réalisée, il n'avait que 23 ans, mais il était déjà en pleine possession de la virtuosité technique et de la maturité expressive. Sur le pilier juste après la Pietà, le monument funéraire de Christine de Suède est l'œuvre de Carlo Fontana. En continuant, vous arriverez à la chapelle Saint-Sébastien qui abrite la tombe du pape Jean-Paul II, puis à la chapelle baroque et somptueuse du Saint-Sacrement avec des œuvres du Bernin, de Borromini et de Pietro da Cortona. Au-delà de la chapelle, près du grand monument de Grégoire XIII de Camillo Rusconi, se trouve la tombe de Grégoire XIV. Dans le transept droit, le monument de Clément XIII (1784-92), avec la statue du pape agenouillé en prière, est l'une des œuvres les plus réussies d'Antonio Canova.