Vers Rome sur le chemin des pèlerins : la Romea Strata

En 1360, un berger de Camporosso, près de Tarvisio, trouva une statuette de la Vierge dans un buisson au sommet du mont Lussari, juste en dessous de 1 800 mètres d'altitude, et la porta dans la vallée. Mais lorsqu'il retourna sur la montagne, il la retrouva exactement là où il l'avait prise la fois précédente et l'histoire se répéta les jours suivants. La Vierge voulait rester sur la montagne et, par conséquent, les fidèles lui construisirent une chapelle qui deviendra progressivement un véritable sanctuaire. Aujourd'hui, c'est le premier lieu de dévotion populaire intense que l'on rencontre sur le tronçon italien de la Romea Strata, qui entre en Italie depuis la Slovénie à Tarvisio, en direction de Venzone et Concordia Sagittaria.
Mais ce n'était pas le cas jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale : cette terre n'était pas italienne, mais une région de l'Empire des Habsbourg. À propos de Habsbourg... Vers 1785, l'empereur Joseph II, dans un élan de laïcité des Lumières, décida de fermer le sanctuaire en espérant qu'il tomberait en ruine, mais il échoua dans son intention et finit même par renforcer la dévotion des paysans. La tragédie de la Grande Guerre, qui fut un carnage effroyable dans les montagnes du Frioul, n'a pas épargné le sanctuaire et son petit village, qui ont été lourdement bombardés. Cependant, la statue de la Vierge a été sauvée, la petite église a été reconstruite et, avec la paix, elle est devenue la destination des pèlerinages des Trois Peuples (Italiens, Autrichiens et Yougoslaves, en particulier Slovènes), avec la célébration de la messe en trois langues. Aujourd'hui encore, des fidèles de trois cultures différentes viennent ici, redécouvrant leur identité et la fraternité avec leur prochain en partageant le silence de la montagne et la fatigue de l'ascension, le long du sentier du Pèlerin. Un sentier qui a également une valeur considérable pour la randonnée : il monte du fond de la vallée, plus précisément de Camporosso, près du restaurant « Alte Hutte », en traversant la forêt millénaire de Tarvisio, qui est la plus grande forêt domaniale d'Italie si l'on exclut les parcs (environ 2 heures et demie, 950 mètres de dénivelé, balisage 613). Sinon, pour ceux qui ne peuvent pas affronter le sentier, il y a une télécabine qui monte de Camporosso.

La basilique cathédrale métropolitaine patriarcale Saint-Marc l'Évangéliste, ou plus simplement la basilique Saint-Marc, est le symbole de Venise, l'expression la plus élevée du pouvoir et de la richesse de la Sérénissime République : un chef-d'œuvre d'architecture et un écrin de chefs-d'œuvre d'art, à commencer par les merveilleuses mosaïques qui lui valent le surnom d'« église d'or ». Mais avant tout, la basilique est un lieu de foi. Depuis près de mille ans, les fidèles et les pèlerins, y compris ceux qui voyagent sur la Romea Strata qui passe par la ville voisine de Mestre, viennent ici pour prier sur la tombe de saint Marc l'Évangéliste. La raison même de la construction de cette basilique, fondée au IXe siècle, fut l'arrivée à Venise du corps du saint, en l'an 828 après J.-C. Ses restes furent volés de manière aventureuse à Alexandrie d'Égypte, lieu du martyre, tombée entre les mains des musulmans, par les marchands vénitiens Buono da Malamocco et Rustico da Torcello. En attendant la construction de la basilique, les reliques furent placées dans le palais des Doges. Au XIe siècle, lors des travaux d'agrandissement qui donnèrent à la basilique son empreinte architecturale actuelle, le corps du saint fut perdu puis miraculeusement retrouvé dans un pilier en 1094, année de la nouvelle consécration. Les reliques furent conservées dans la crypte jusqu'en 1835, date à laquelle il fut décidé de les déplacer sous le maître-autel. La valeur de la basilique Saint-Marc, dans l'histoire de l'Église, va au-delà de la présence de la tombe de l'évangéliste. C'est ici, en 1177, en présence du pape Alexandre III, que fut signée la paix entre Frédéric Barberousse, la papauté et la Ligue lombarde, comme le rappelle une gravure sur le sol de l'atrium. En 1201, la basilique fut le point de départ de la quatrième croisade, dirigée de fait par le doge Enrico Dandolo, qui se termina par la prise de Constantinople. Cette grande église a été le cœur spirituel de Venise dans tous ses moments les plus difficiles, comme en 1576 : la peste faisait rage, qui aurait fait 50 000 victimes (pratiquement le même nombre de personnes qui vivent aujourd'hui dans la ville historique), et dans la basilique, on fit vœu d'ériger l'église du Rédempteur. Plus récemment, le XXe siècle a vu trois patriarches de Venise passer de Saint-Marc au trône de Pierre : Pie X, qui a régné au tout début du XXe siècle, et plus tard Jean XXIII et Jean-Paul Ier, de leur nom de naissance Giuseppe Sarto, Angelo Roncalli et Albino Luciani. Les deux premiers ont déjà été proclamés saints, le troisième est Serviteur de Dieu. 

Padoue est une étape fondamentale sur le parcours de la Romea Strata et plus précisément de la Romea Annia: c'est ainsi que l'on appelle le tronçon vénitien de la Strata, celui qui va de Concordia Sagittaria à Badia Polesine. Pour les fidèles, aujourd'hui, le nom de Padoue évoque surtout la figure de saint Antoine, le frère franciscain né au Portugal et mort dans la ville en 1231, proclamé Docteur de l'Église : la basilique pontificale Saint-Antoine-de-Padoue lui est dédiée. Des siècles avant qu'Antoine n'arrive ici, Padoue était cependant la destination des pèlerins qui venaient prier sainte Justine et saint Luc, l'un des quatre évangélistes, également auteur des Actes des Apôtres. Les pèlerins qui parcourent la Romea Strata rendent hommage à ces deux saints dans la basilique abbatiale Sainte-Justine à Prato della Valle, la place principale de la ville. La basilique était la plus imposante de la Sérénissime République et est encore l'une des plus grandes d'Italie. Fondée au Ve siècle sur le lieu de sépulture de sainte Justine Martyre, elle fut ensuite flanquée d'un puissant monastère bénédictin : reconstruite plusieurs fois, la dernière au cours du XVIe siècle, elle fut définitivement consacrée en 1606. Le corps de saint Luc l'Évangéliste, qui était à l'origine enterré dans la basilique des Saints-Apôtres de Constantinople, est arrivé à Padoue au IVe siècle (ou, selon d'autres sources, au VIIIe siècle) avec celui de saint Matthieu, l'apôtre qui a remplacé Judas parmi les Douze. À l'origine, les restes des deux saints furent placés dans le sanctuaire de S. Prosdocimo, qui appartient au noyau le plus ancien de la basilique : c'est là que reposait déjà S. Prosdocimo, le premier évêque de Padoue, consacré personnellement par S. Pierre. Ensuite, les restes de Luc et Matthieu furent déplacés dans l'église, jusqu'à ce qu'ils trouvent un emplacement définitif dans les chapelles principales, situées à la fermeture des côtés opposés du transept. Saint Luc est conservé dans un arc de facture pisane-vénitienne du début du XIVe siècle, en marbre de Vérone et serpentine avec huit panneaux sculptés en albâtre. Par la suite, les os du crâne ont été déplacés ailleurs, mais le corps de l'évangéliste est toujours resté ici. Depuis le XIIe-XIIIe siècle, il est accompagné de l' icône miraculeuse de la Vierge de Constantinople, également arrivée de la capitale de l'Empire d'Orient, victime de brûlures attribuées à la fureur iconoclaste. Elle est protégée par un précieux revêtement en argent embossé et une peinture du XVIe siècle.

Le tronçon de la Romea Strata qui traverse l'Émilie et la Toscane coïncide avec la route Romea Nonantolana Longobarda, qui va de Badia Polesine, en Vénétie, jusqu'à Fucecchio. Il peut sembler étrange que cette route romaine, bien qu'elle traverse des villes beaucoup plus peuplées, tire son nom de Nonantola, un petit centre près de Modène. La raison en est simple : c'est ici que se trouve l'abbaye San Silvestro, un centre monastique si ancien, prestigieux et riche qu'il a fait de cette ville un siège historique du diocèse. Et elle le resta jusqu'en 1986, lorsque le diocèse de Nonantola fusionna à tous égards avec celui de Modène dans l'archidiocèse de Modène et Nonantola. La basilique abbatiale en est toujours la co-cathédrale, à côté de la cathédrale de Modène.

La naissance de l'abbaye remonte au milieu du VIIIe siècle et est due à saint Anselme, ancien duc lombard du Frioul. Anselme, qui avait été envoyé dans les Apennins de Modène par le roi Astolphe, venait de fonder le monastère de Fanano lorsqu'il décida de créer également cette abbaye : il choisit le site de la colonie romaine de Nonantula, s'y installa avec ses moines et mourut en 803, après diverses épreuves. Bientôt, l'abbaye, qui pouvait compter sur la puissante protection du roi, devint riche et influente, digne d'accueillir les pontifes dans leurs voyages. C'est ici qu'en 883, le pape Marin rencontra l'empereur Charles le Gros , deux ans plus tard, Adrien III, qui fut ensuite proclamé saint, y fut enterré. Il mourut probablement à Spilamberto alors qu'il se rendait à une diète impériale. L'abbaye abrite également les reliques d'un autre pape proclamé saint, encore plus illustre : saint Sylvestre, qui fut le premier pape de l'Église « libérée » des persécutions à l'époque de Constantin. Il mourut le 31 décembre 335. La tradition veut que ses reliques, ou du moins une partie d'entre elles, aient été transférées ici depuis les catacombes romaines de S. Priscilla par la volonté du roi des Lombards en 756, peu après la fondation de l'abbaye. De nombreuses autres reliques sont conservées dans l'abbaye, de celles de sainte Fosca à celles des saints Senesio et Teopompo, martyrisés à l'époque de Dioclétien. La plus précieuse est probablement l'insigne relique de la Croix donnée aux moines de Nonantola probablement par Charlemagne ou peut-être par l'un de ses successeurs : un morceau de bois enveloppé dans une feuille d'or qui mesure 29 cm de haut, 18 cm de large et 2 cm d'épaisseur.

Il y a un endroit où le pèlerinage sur la Romea Strata croise, au moins idéalement, celui de Saint-Jacques-de-Compostelle, où est enterré saint Jacques le Majeur Apôtre. Ce lieu est la cathédrale S. Zeno à Pistoia, qui n'est pas seulement une étape importante de la route Romea Nonantolana Longobarda, mais aussi l'église qui abrite la seule relique de saint Jacques le Majeur existant en dehors de l'Espagne. Elle est arrivée à Pistoia, selon la tradition, précisément de Saint-Jacques-de-Compostelle vers 1145 à l'initiative de l'évêque Atto ou Attone, puis sanctifié (son urne est placée dans la chapelle S. Rocco). À saint Jacques, appelé ici saint Jacopo, la cathédrale S. Zeno consacre une statue sur le couronnement de la façade, un merveilleux autel en argent, chef-d'œuvre de l'orfèvrerie gothique tardive, et un précieux reliquaire de 1407, œuvre de Lorenzo Ghiberti. Dans les jours qui précèdent la fête de Saint-Jacques, qui tombe le 25 juillet, la statue sur la façade est recouverte d'un manteau écarlate, symbole du martyre : c'est le rite de la Vestizione di San Jacopo, typique de Pistoia.

Le lien avec Saint-Jacques-de-Compostelle explique la présence d'une Porte Sainte, ouverte à l'occasion des Jubilés. Juste à côté de la Porte Sainte, à l'extérieur de la cathédrale, une plaque commémore le Jubilé Jacopeo de 2021 : au centre de la Rose des Vents, on reconnaît la coquille du pèlerin, symbole du Chemin de Saint-Jacques. La vénération de la relique est à l'origine d'un « chemin mineur » entièrement toscan, le Chemin de S. Jacopo (110 km), qui serpente le long de la Via Cassia-Clodia entre Florence, Prato, Pistoia, Pescia et Lucques. 

Depuis 1263, Bolsena est, pour les croyants, la ville du miracle eucharistique, qui a eu lieu dans la basilique Santa Cristina. L'histoire a pour protagoniste Pierre de Prague, un prêtre bohème qui doutait de la présence du Christ dans l'Eucharistie. Alors que Pierre célébrait la messe dans la grotte de S. Cristina, aujourd'hui crypte de la basilique, au moment de la consécration, l'hostie se mit à saigner , le prêtre, bouleversé, l'enveloppa dans un linge de lin et courut à la sacristie, laissant couler quelques gouttes de sang sur les marches de l'autel et sur le sol. Les dalles ensanglantées du miracle eucharistique sont aujourd'hui conservées dans la nouvelle chapelle du Miracle, construite en 1693 sur un projet de Tommaso Mattei. C'est précisément de la chapelle que l'on accède à la grotte. Il s'agit d'une église souterraine née comme oratoire sur le tombeau de sainte Christine Martyre et progressivement agrandie en créant d'autres lieux de dévotion.

À ce stade, il convient de rappeler que cet autel avait déjà été le protagoniste d'un miracle. Le bloc de pierre de la table, selon la tradition, est en effet celui qui avait été attaché au cou de sainte Christine, jetée dans le lac et condamnée à la noyade en raison de sa foi. La pierre était cependant remontée à la surface, la sainte y était montée debout, laissant ses empreintes, et était retournée au rivage.

Ce qui est souvent négligé, c'est que Pierre de Prague était un pèlerin qui avait entrepris le chemin vers Rome pour fortifier sa foi. De Prague, il était arrivé jusqu'à la Ville éternelle et sur le chemin du retour, il s'était arrêté, comme tout le monde, à Bolsena : non pas pour profiter de la délicieuse ville et des splendides panoramas sur son lac , mais pour rendre hommage aux reliques de sainte Christine. Nous ne savons pas avec certitude quelle route il a parcourue au cours de son long voyage, mais il a probablement marché longtemps sur la Romea Strata. En effet, la route, en descendant de la Baltique, traverse l'actuelle République tchèque et, avant d'arriver à Tarvisio, passe par Brno et Vienne. Arrivé à Fucecchio, Pierre prit certainement la Via Francigena vers le sud, marchant aux côtés de pèlerins de toutes les nations, unis par le désir de prier sur les tombes des apôtres, dans la basilique papale Saint-Paul-hors-les-Murs  et dans la basilique Saint-Pierre au Vatican.