A Via Ápia Antiga entre arqueologia, fé e natureza

Este itinerário lento no coração do Parque Regional da Appia Antica começa na praça da Porta S. Sebastiano, a sul do centro histórico. O parque foi reconhecido como instituição em 1988 e, desde então, a entidade tem sido responsável pela manutenção e promoção turística das primeiras 11 milhas romanas (cerca de 16 quilómetros) da Via Ápia. Destes 16 quilómetros, percorrerá os primeiros 4, para descobrir testemunhos milenares de arqueologia, arte, história e paisagem romana

Porta S. Sebastiano está entre os acessos mais impressionantes e mais bem preservados das grandes muralhas construídas na época do Imperador Aurélio: uma muralha defensiva de cerca de 19 quilómetros (embora algumas secções estejam agora em condições críticas), inaugurada em 275 d.C. Na Porta S. Sebastiano encontrará a exposição permanente do museu das muralhas, que conta os métodos defensivos adotados ao longo dos séculos pelos cidadãos romanos para proteger a sua cidade.

Prosseguindo para sul, começará a notar vestígios arqueológicos à sua volta, como túmulos, fontes e muralhas, que indicam que está no caminho certo: ao longo da Appia Antica, séculos de história romana sobrepõem-se e deixaram a sua marca indelével no território. Na encruzilhada entre a Via Ardeatina e a Via Ápia, a igreja de Domine Quo Vadis liga a sua fundação a uma antiga tradição religiosa. Segundo o mito, o apóstolo Pedro fugia de Roma devido às perseguições impostas pelo imperador Nero e, neste mesmo lugar, Jesus apareceu-lhe. Pedro perguntou-lhe: "Domine, quo vadis?" ("Senhor, para onde vais?"). A resposta incitou-o a não desistir e a voltar para enfrentar o seu martírio em nome da igreja que fundou.

Alguns passos mais adiante, à altura de um pequeno santuário redondo conhecido como a capela do Cardeal Reginald Pole, vire à esquerda para a Via della Caffarella, em direção ao monumento sepulcral de Annia Regilla. Vários estudiosos afirmam que Herodes Ático, filósofo e estudioso, mandou erguer este cenotáfio em memória da sua esposa, falecida em 160 d.C.: é um dos muitos e esplêndidos monumentos funerários espalhados pela vegetação exuberante que rodeia a paisagem da Appia Antica.

Por falar em túmulos milenares, a Via Ápia Antiga alberga alguns dos complexos funerários cristãos primitivos mais conhecidos do mundo. Ao contrário das religiões pagãs, que ordenavam a cremação dos mortos, o cristianismo impôs a prática de enterrar os corpos para preservá-los com vista à sua passagem para uma vida melhor. É por esta razão que, na periferia da cidade, desde a época das perseguições cristãs, começaram a ser escavados secretamente túneis e salas subterrâneas que acolheriam os corpos dos fiéis.

Ao longo da Via delle Sette Chiese, ligeiramente a oeste, pode visitar as catacumbas de Domitilla. A mulher que dá nome ao complexo era sobrinha do imperador Vespasiano e a primeira proprietária desta área agrícola onde, entre os séculos III e V d.C., os membros das primeiras comunidades cristãs construíram cerca de 12 quilómetros de túneis subterrâneos. Esplêndidos frescos adornam as paredes das salas funerárias, uma basílica inteira, escavada sob os pinheiros romanos, também recorda o enterro dos santos Nereo e Aquileu, mártires das perseguições ordenadas pelo imperador Diocleciano.

A poucos passos de distância fica a entrada de outro grande complexo funerário, as catacumbas de São Calisto. Após a sua construção no final do século II d.C., este complexo foi escolhido como cemitério oficial pelo décimo sexto bispo de Roma, o Papa Calisto I. Uma imensa sequência de criptas e túneis formam a imagem de uma verdadeira cidade subterrânea, que acolheu durante séculos os corpos de pontífices e mártires da primeira Igreja romana.

Avançando o ponteiro do tempo vários séculos em relação ao último monumento, a poucos metros das catacumbas de São Calisto encontra-se o mausoléu das Fossas Ardeatinas, que presta homenagem às vítimas em memória das vítimas do massacre das Fossas Ardeatinas.

Neste local, ao longo da Via Ardeatina, existiam historicamente algumas pedreiras de materiais vulcânicos utilizados para fins de construção, conhecidas como Fossas Ardeatinas. Durante a ocupação alemã de Roma, em 24 de março de 1944, um grupo de soldados alemães matou 335 civis aqui, escondendo os seus corpos dentro da pedreira, em retaliação a um ataque do dia anterior pelos guerrilheiros. Cinco anos após o trágico acontecimento, em 24 de março de 1949, foi inaugurado um solene mausoléu, em eterna memória dos mártires romanos.

Lugar de comemoração respeitosa, o santuário oferece um percurso expositivo que conta a história da ocupação alemã, que durou de setembro de 1943 a junho de 1944. 

A basílica de São Sebastião fora dos muros faz parte do percurso das Sete Igrejas, um itinerário devocional de origem medieval que inclui as 4 principais basílicas papais romanas (São João de Latrão, São Pedro no Vaticano, São Paulo fora dos muros e Santa Maria Maior) e 3 importantes basílicas menores (São Lourenço fora dos muros, Santa Cruz em Jerusalém e, precisamente, São Sebastião fora dos muros).

Devido ao seu valor devocional, histórico e artístico, milhares de peregrinos e viajantes visitam este complexo religioso no coração da Via Ápia Antiga todos os anos, especialmente por ocasião do Jubileu.

Como deve ter percebido, é muito comum encontrar complexos funerários milenares no subsolo da Via Ápia Antiga: São Sebastião fora dos muros também não é exceção e revela uma impressionante rede de catacumbas sob a basílica.

Segundo a tradição, estes túmulos subterrâneos acolheram, entre outros, o corpo de São Sebastião no século III d.C. Os ossos do mártir foram posteriormente transferidos para o Vaticano, séculos mais tarde, mas a basílica ainda mantém o seu nome original: na primeira capela à direita está a coluna à qual São Sebastião foi amarrado durante o seu martírio e uma das flechas que o perfuraram.

A versão definitiva da igreja remonta ao início do século XVII: entre as muitas obras-primas da arte mantidas em São Sebastião fora dos muros, não poderia faltar uma obra do escultor Gian Lorenzo Bernini, talvez o maior intérprete do Barroco romano. Para admirar o seu Salvator Mundi, basta procurar entre os nichos da nave direita: este poderoso busto de mármore, esculpido em 1679, é o testamento artístico de Bernini.

Depois de várias horas dedicadas às milenares catacumbas paleocristãs e à tradição católica romana, o itinerário termina diante de dois esplêndidos exemplos de arqueologia antiga imersos na vegetação deslumbrante do Parque Regional da Appia Antica.

Numa época de sumptuosa pompa e despesa pública sem critérios, Marco Aurélio Valério Maxêncio, imperador de 306 a 312 d.C., mandou construir um grande complexo que é hoje uma área arqueológica que pode ser visitada. O complexo de Maxêncio incluía um palácio residencial, um monumento fúnebre para os membros da família imperial e um circo com capacidade para 10 000 espetadores, no centro do circo havia um obelisco egípcio, hoje na Praça Navona, no centro histórico de Roma.

Muito mais antigo é o mausoléu vizinho de Cecilia Metella, que remonta à era republicana romana (século I a.C.). Cecília era filha de Metelo, tribuno da plebe na época da guerra civil entre Pompeu e Júlio César, e foi dada em casamento ao general Crasso. Sobre as fundações quadradas originais do mausoléu repousa uma imponente estrutura cilíndrica, no início do século XIV, a poderosa família aristocrática dos Caetani tomou posse dos restos do antigo túmulo de Cecilia Metella, incorporando-os na construção de uma pequena fortaleza defensiva, hoje conhecida como Castelo Caetani.