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Não é fácil encontrar uma interpretação que faça todos os historiadores concordarem sobre a etimologia da palavra "catacumba". É, no entanto, um facto bastante certo que o primeiro lugar da história conhecido com este nome foi o cemitério cristão primitivo escavado sob a atual Basílica de São Sebastião fora dos muros. Os muitos outros cemitérios subterrâneos construídos mais tarde em Roma e noutras cidades adotaram o mesmo nome deste cemitério. Na verdade, na época, este local era chamado "ad catacumbas" e, com o uso habitual, este topónimo acabou por ser habitualmente usado para se referir a cemitérios subterrâneos cristãos, ou seja, às catacumbas.
Não só estas são as primeiras verdadeiras catacumbas da história, mas também desempenham um importante papel devocional: o venerado São Sebastião, torturado e martirizado em 303 d.C. por ordem do imperador Diocleciano, foi sepultado entre estas galerias e em sua memória desenvolveu-se nos séculos seguintes uma basílica cada vez maior, frequentada por peregrinos de todas as origens.
Não só isso: a Basílica de São Sebastião fora dos muros foi depois incluída na tradicional Peregrinação das Sete Igrejas , que toca as principais basílicas da Cidade Eterna. Não perca as muitas obras de arte espalhadas pelas naves da igreja, como a última obra-prima do escultor Gian Lorenzo Bernini, o busto do Salvator Mundi de 1679.
