Dante a étudié la philosophie et la théologie ici, dans le couvent dominicain de S. Maria Novella, qui était à l'époque l'un des plus célèbres d'Europe. Commencée en 1278, l'église était encore en construction, mais Dante a certainement eu l'occasion d'observer le crucifix en bois de Giotto datant d'environ 1288, encore conservé à l'intérieur, qui allait révolutionner l'iconographie du Christ souffrant.
De dimensions inhabituelles pour la Florence de l'époque, la basilique a été érigée en 80 ans : au milieu du XIVe siècle, il ne restait plus qu'à terminer la façade, qui a été remaniée au XVe siècle par Leon Battista Alberti. Ce fut la première église florentine dans laquelle des canons gothiques furent expérimentés et le résultat fut exemplaire pour les églises à venir.
En plus du Crucifix de Giotto, vous pourrez admirer d'autres chefs-d'œuvre absolus, qui occupent les pages des manuels scolaires. Dans la nef de gauche se trouve la Trinité, puissante fresque de Masaccio datant de 1427 environ, située dans l'espace illusoire d'une chapelle peinte, dont le jeu de perspective suscita un grand étonnement chez ses contemporains. La chapelle principale abrite un cycle de fresques de Domenico Ghirlandaio et de ses assistants, dont un jeune Michel-Ange, la chapelle de gauche a été réalisée par Filippino Lippi, tandis que celle de droite abrite le Crucifix de Brunelleschi, la seule sculpture en bois réalisée par le maître entre 1410 et 1415.
Dans le musée attenant, parmi les fresques du XIVe siècle de la chapelle dite des Espagnols, se distingue un portrait de Dante parmi ses contemporains.