Dante estudou filosofia e teologia aqui, no convento dominicano de Santa Maria Novella , que na época era um dos mais ilustres da Europa. Iniciada em 1278, a igreja ainda estava em construção, mas Dante teve certamente a oportunidade de observar o Crucifixo de madeira de Giotto de cerca de 1288, ainda guardado no seu interior, que teria revolucionado a iconografia do Cristo sofredor.
De dimensões invulgares para a Florença da época, a basílica foi erguida em 80 anos: em meados do século XIV, apenas a fachada estava por terminar, que seria remodelada no século XV por Leon Battista Alberti. Foi a primeira igreja florentina em que se experimentaram cânones góticos e o resultado foi exemplar para as igrejas que viriam a seguir.
Além do Crucifixo de Giotto, pode admirar outras obras-primas absolutas, que ocupam as páginas dos livros escolares. Na nave esquerda encontra-se a Trindade, um poderoso fresco de Masaccio de 1427, ambientado no espaço ilusório de uma capela pintada, cujo jogo de perspetivas causou grande espanto nos seus contemporâneos. A capela principal alberga um ciclo de frescos de Domenico Ghirlandaio e ajudantes, incluindo um jovem Miguel Ângelo, a capela da esquerda foi tratada por Filippino Lippi, enquanto a da direita alberga o Crucifixo de Brunelleschi, uma escultura de madeira única criada pelo mestre entre 1410 e 1415.
No museu anexo, entre os frescos do século XIV da chamada Capela dos Espanhóis, destaca-se um retrato de Dante entre os seus contemporâneos.