Pas à pas, un tour sur les cols d'Italie

Au point de frontière, la frontière est inexistante : entre l'Italie et la Suisse, sur le col du Grand-Saint-Bernard, on entre le plus souvent sans contrôle. Une borne en pierre marque la limite, avec la lettre « I » d'un côté et la lettre « S » de l'autre. À 2 469 mètres d'altitude, le col du Grand-Saint-Bernard relie la vallée d'Aoste au canton valaisan suisse, marquant le début du tronçon italien de la Via Francigena. Mais pour beaucoup, c'est plus souvent la destination d'une excursion d'une journée pendant les mois d'été, qui sont aujourd'hui les seuls où le col reste ouvert, à peu près entre la fin du mois de mai, lorsque la neige accumulée fond, et le début du mois d'octobre, lorsque les premiers flocons arrivent à ces altitudes. Depuis 1964, le tunnel du Grand-Saint-Bernard , avec ses plus de 5 000 mètres de galerie, a rendu inutile le passage par le col. Néanmoins, en hiver, le col continue d'être fréquenté par les skieurs de randonnée qui montent avec des peaux de phoque sous leurs skis.

Mais c'est avec la belle saison que l'ascension du col du Grand-Saint-Bernard est la plus fascinante (d'ailleurs, Napoléon l'a également traversé en mai 1800). Depuis le chef-lieu Aoste, il y a environ 40 kilomètres et près de 2 000 mètres de dénivelé, le long de la SS27, en s'arrêtant peut-être pour un café à la Bandiera Arancione TCI Étroubles ou plus haut, à Saint-Rhémy en Bosses où l'on produit le Jambon de Bosses Dop. Ensuite, après une série de virages en épingle à cheveux, vous arriverez au sommet de la colline et vous arrêterez pour prendre une photo devant le panneau de signalisation pour certifier que vous avez réussi l'ascension, ou pour déjeuner dans les refuges, ou encore pour voir l'hospice des chanoines de Saint-Bernard qui, depuis près de 1 000 ans, offre un toit et une boisson chaude aux voyageurs.

Le fil d'asphalte qui mène au col du Spluga est un véritable joyau des constructions routières de notre pays. Une série infinie de virages, dont certains sont couverts, qui s'enroulent sur eux-mêmes comme les anneaux d'un serpent, pour franchir le tronçon du Sengio : une paroi rocheuse qui, vue de loin, semble impossible à affronter. Un ouvrage fruit du travail de l'ingénieur Carlo Donegani qui, entre 1818 et 1822, a conçu et construit la route carrossable, pour remplacer l'ancienne via Spluga, le sentier étroit et effrayant qui reliait depuis des siècles le canton des Grisons et la vallée du Rhin à la Valchiavenna et à la Lombardie. Une route dont l'histoire est racontée dans l'écomusée Valle Spluga de Campodolcino, à une quinzaine de kilomètres de Chiavenna, la seule commune Pavillon orange TCI de la province de Sondrio et point de départ idéal pour une excursion sur le col du Splügen.

Le col se trouve à 2 115 mètres, dans un bassin dominé par les sommets de plus de 3 000 mètres du Pizzo Suretta à l'est et du Pizzo Tambò à l'ouest. Après la partie la plus difficile de la montée, avec un dénivelé de près de 1 500 mètres sur une trentaine de kilomètres, à la hauteur de la déviation pour Madesimo, la route s'aplatit et pénètre dans la vallée, jusqu'à arriver à un bassin qui, depuis les années 1930, est devenu un lac artificiel, en raison d'un barrage construit pour fournir de l'eau aux centrales hydroélectriques en aval. La façade du barrage est recouverte de dalles de serpentine verte, pierre typique de cette partie des Alpes rhétiques. Au fond du lac, le village de Monte, un groupe de maisons construites le long de la route, parmi lesquelles se distingue l'actuel hôtel Posta, qui a été pendant des siècles le point d'arrêt pour le changement des bêtes de somme qui remontaient la gorge étroite du Cardinello. Dans le village, il y a aussi une petite église et une laiterie qui ne fonctionne qu'en été, lorsque les pâturages autour du lac sont peuplés de troupeaux à la recherche d'herbe fraîche.

Il y a des cols alpins qui sont entrés dans le mythe. C'est souvent grâce au cyclisme et à l'épopée contemporaine liée à des courses comme le Tour d'Italie, qui a écrit à certaines étapes l'histoire d'un nouvel héroïsme fait de sueur et de fatigue. Le col du Stelvio , avec ses 2 757 mètres, est le plus haut d'Italie et, pendant des décennies, il a également été le plus haut d'Europe, au moins jusqu'à ce que les Français ouvrent une route sur le col de l'Iseran, à 2 764 mètres.  Malgré cela, il continue d'attirer les amateurs de vélo qui s'attaquent à la montée audacieuse qui part de Bormio, en Valteline, et arrive dans le Val Venosta, en passant par Trafoi, après 47 kilomètres de route, 88 virages et un dénivelé en montée, si on l'aborde du côté lombard, de 1 533 mètres. Un effort, surtout si vous montez du côté du Tyrol du Sud avec ses 48 virages qui s'égrènent comme les grains d'un chapelet. Mais l'effort est récompensé par l'émotion d'arriver au sommet et par le paysage le long de la route qui pénètre dans le massif de l'Ortles-Cevedale, à l'intérieur du parc national du Stelvio. Un effort dont vous pourrez vous remettre en vous arrêtant, si vous redescendez vers la haute Valteline, aux Bagni Nuovi ou aux Bagni Vecchi de Bormio.

Un effort relatif si vous faites la montée en voiture, car cette route a aussi sa propre beauté. Le mérite en revient encore à l'ingénieur Carlo Donegani, qui a construit cette route pour répondre à la volonté des dirigeants de Vienne, qui faisaient pression pour une liaison directe ouverte toute l'année entre le Tyrol et Milan, et qui excluait la Suisse. Aujourd'hui, la route n'est ouverte que de fin mai à mi-octobre, selon la date des premières chutes de neige : 4 mois pendant lesquels transitent des milliers de personnes attirées par l'idée d'arriver sur le toit de l'Europe. Mais il y a aussi ceux qui montent sur le col en été pour skier : à côté du col, les installations de ski d'été commencent : 20 kilomètres de pistes adaptées à tous, qui, grâce aux 6 remontées mécaniques, relient le col aux plus de 3 000 mètres d'altitude du mont Cristallo.

Certaines routes dans les Alpes sont empruntées parce qu'elles traversent des vallées fascinantes riches en histoire et en beautés naturelles, au point d'être devenues des attractions touristiques. C'est le cas du col du Rombo, un col situé à 2 474 mètres d'altitude le long de la route qui relie l'Autriche et le Tyrol du Sud. Avant la Seconde Guerre mondiale, la route n'était guère plus qu'un chemin muletier, mais aujourd'hui, elle relie S. Martino in val Passiria (où le musée Passiria dédié à Andreas Hofer mérite une halte) à la station touristique autrichienne de Sölden, en déviant de la SS44 qui relie Merano à Vipiteno par le col de Giovo, à 2 094 mètres d'altitude. Le paysage que l'on traverse est austère et sauvage, donnant l'impression d'être dans une zone frontalière. Une route particulière, qui est à péage du côté autrichien, tandis que du côté du Tyrol du Sud, elle a été embellie par une série de sculptures architecturales qui soulignent l'émotion de l'ascension du col en fournissant des informations sur la nature et la culture des lieux. 5 stations panoramiques et d'exposition, qui augmentent l'expérience touristique de la montée et portent une idée de muséification des routes de haute montagne afin d'élargir l'expérience cognitive de ceux qui les parcourent. Une expérience qui, au sommet, est racontée dans le musée du col du Rombo, une sorte de rocher erratique en métal qui fait saillie du versant autrichien vers le versant italien, pour souligner le caractère transfrontalier des cols, qui unissent historiquement ce que la politique divise.

L'autre est le col des Palade, un col relativement bas pour les Alpes, à seulement 1 518 mètres, qui relie Lana et Merano à la haute vallée de Non. Pas de paysages majestueux, comme en haute montagne, mais une série de courbes douces où s'arrêter et contempler toute la beauté de ces vallées. À mi-montée, bien après Cermes, il y a un belvédère avec un banc solitaire qui donne sur les prairies, un balcon d'où la vue embrasse les montagnes qui dominent Merano aux profils clairs des Dolomites au loin. Des panoramas à admirer que l'on trouve également de l'autre côté : à la hauteur de Malgasot , dans une zone ensoleillée, on jouit d'une vue spectaculaire sur toute la haute vallée de Non, avec les clochers en forme d'oignon, les pommiers épais comme s'ils étaient des fils d'un tricot, les bois irréguliers. Une route qui a son propre musée, à l'intérieur du bunker Gampen, une immense construction voulue par Mussolini pour défendre les frontières italiennes en cas d'invasion allemande.

Bologne et Florence : deux mondes unis par le col de la Futa avec sa hauteur modeste, moins de 1 000 mètres, achevé en 1759 et aujourd'hui également connu sous le nom de route nationale 65. En 1960, l'autoroute du Soleil a été ouverte et la route de la Futa et le col ont retrouvé la tranquillité qui dure encore aujourd'hui, utilisés uniquement pour le trafic local et le week-end, en particulier par les motocyclistes. La région n'était pas aussi tranquille pendant la Seconde Guerre mondiale : c'est précisément sur le partage des eaux marqué par le col que passait la ligne gothique, le dernier bastion des occupants allemands contre les troupes alliées, théâtre d'affrontements qui ont coûté la vie à des milliers de personnes. Le grand cimetière militaire germanique, situé sur le versant émilien, en témoigne : c'est le plus grand d'Italie.

Le col de la Cisa est beaucoup plus tranquille. Avec ses modestes 1 041 mètres d'altitude, il a marqué pendant des années la frontière entre le duché de Parme et les terres du Grand-Duché de Toscane. C'était la voie d'accès la plus facile pour ceux qui, du nord de l'Europe, devaient descendre vers Rome. En effet, la Via Francigena passe toujours par ici. Depuis l'ouverture de l'autoroute Parme-La Spezia en 1975, peu de gens passent par là. Il est devenu une destination de prédilection pour les cyclistes, qui viennent rendre hommage à la Madonna della Guardia, dont la statue est conservée dans une église néogothique qui se dresse au sommet. De temps en temps, quelqu'un sort de l'A15 à Berceto, s'arrête pour manger les cèpes qui abondent en saison et sont les seuls AOC d'Italie, puis remonte jusqu'ici pour prendre un café, avant de descendre à Pontremoli, ou de rentrer chez lui.