Le long de la route de la Laine et de la Soie entre l'Émilie et la Toscane

Partez de Bologne, surnommée « La Rossa » (la Rouge) en raison des tons typiques de ses bâtiments historiques et de ses arcades, qui abritaient autrefois les étudiants venus de toute l'Europe pour fréquenter la prestigieuse université de Bologne et qui sont aujourd'hui le trait le plus représentatif de la ville. La Piazza Maggiore, point de départ de l'itinéraire, et la Piazza del Nettuno adjacente offrent un superbe aperçu de l'architecture de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance avec des murs rougeâtres : la basilique S. Petronio, le palais des Notaires, l'hôtel de ville (ou palais d'Accursio), le palais du Podestat et le palais du roi Enzo. Le réseau de canaux qui a longtemps fait de Bologne l'un des plus grands centres italiens de la transformation de la soie et l'une des villes les plus riches d'Europe remonte également au Moyen Âge. Bien qu'il soit aujourd'hui en grande partie caché à la vue, il réapparaît ici et là dans les rues du centre historique, par exemple dans la « petite Venise » de la via Piella, où une célèbre fenêtre donne sur le tronçon découvert du canal des Moline, vous offrant l'une des vues les plus pittoresques de la ville. Un autre ouvrage hydraulique lié à l'ancien essor industriel de la ville est la monumentale écluse de Casalecchio, à l'entrée de la vallée du Rhin. De là, vous entrerez dans la partie la plus sauvage du parc de la Chiusa, en direction des premiers reliefs verdoyants.

Moins de 10 km séparent l'écluse de Casalecchio de Sasso Marconi. En remontant le Rhin dans les environs de la ville, l'environnement change progressivement, passant des étendues de prairies et des zones humides de l'Oasis naturelle de San Gherardo aux bastions particuliers en grès protégés par la réserve naturelle du Contrefort du Pliocène, parmi lesquels se dresse le sommet du mont Adone. Nous sommes maintenant au cœur des collines de Bologne, zone de production de l'AOC du même nom et synonyme de spécialités gastronomiques : c'est l'endroit idéal pour une halte rafraîchissante à base de tigelle et de crescentine, de préférence accompagnées d'un plateau de fromages et de mortadelle Bologna IGP. Pour le plus grand plaisir des gourmands, les week-ends d'octobre et de novembre, la ville voisine de Savigno, le pays de la truffe blanche, et les autres municipalités des Apennins de Bologne organisent de nombreux événements dédiés à la variété locale de la précieuse tuberacea.

Depuis Sasso Marconi, l'itinéraire se poursuit en passant la confluence des rivières Reno et Setta et en grimpant le long d'une crête boisée des Apennins, enfermée entre les deux vallées fluviales. Sur la crête se trouve le village de Grizzana Morandi, un village de montagne en position panoramique, également gardien de la mémoire d'un habitant illustre, Giorgio Morandi. La modeste résidence d'été de l'artiste est aujourd'hui une maison-musée qui conserve les environnements d'origine, y compris l'atelier où Morandi a peint la célèbre nature morte ou a immortalisé le paysage bien-aimé de Grizzana. Suivez l'exemple du peintre et prenez un moment pour embrasser l'horizon du regard : situé au sommet de la crête, le village semble presque suspendu dans les airs et vous offrira de larges vues sur les vallées et les reliefs environnants. En longeant les méandres du Rhin, un détour mène à Riola et à ses joyaux architecturaux aux formes insolites : l' église Santa Maria Assunta, création moderniste du Finlandais Alvar Aalto, et l'ésotérique Rocchetta Mattei, palais seigneurial du XIXe siècle qui combine audacieusement de multiples suggestions stylistiques, en combinant des éléments arabes, néogothiques et Art nouveau. À proximité immédiate, La Scola est un village magnifiquement conservé dans ses caractéristiques du XIIIe siècle , ses bâtiments en pierre racontent une histoire millénaire, que vous pourrez toucher du doigt en parcourant les ruelles immergées dans une atmosphère médiévale évocatrice.

Castiglione dei Pepoli est la dernière étape sur le territoire émilien le long de la route de la Laine et de la Soie : la Toscane se trouve juste au-delà du mont Gatta, la hauteur sur laquelle se trouve le village. Ne vous précipitez pas avant d'avoir exploré les magnifiques paysages lacustres des environs, en partie le résultat de l'activité humaine : depuis le début du XXe siècle, la construction de barrages pour la production d'électricité a considérablement remodelé le territoire montagneux inaccessible , cependant, après la saison des grands travaux hydroélectriques, la région a lentement retrouvé son ancienne nature sauvage, devenant un trésor de biodiversité. En aval du village se trouve le lac de Santa Maria, l'un des trois bassins artificiels inclus dans le parc régional des lacs de Suviana et Brasimone. Pendant la belle saison, vous pouvez en profiter pour vous immerger dans les eaux calmes des deux plus grands lacs, d'où la zone protégée tire son nom, en nageant au milieu d'épais bois mixtes de chênes, de hêtres, de châtaigniers et de sapins.

Après avoir franchi le col des Apennins, vous serez accueillis sur le versant toscan de la route de la Laine et de la Soie (entièrement comprise dans la province de Prato) par les villages paisibles qui composent la commune de Vernio, une succession de petits hameaux de montagne entourés de collines douces recouvertes d'une végétation luxuriante. Les paysages naturels luxuriants sont accompagnés de traces de l'activité humaine, qui s'est développée au fil des siècles en exploitant la richesse en eau du territoire : la région est donc un instantané parfait du chemin à travers les sites de la transformation textile, qui a commencé au Moyen Âge mais s'est poursuivi jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, comme vous le raconteront les installations du MUMAT-Musée des machines textiles, une étape incontournable pour les amateurs d'archéologie industrielle. Situé dans le complexe de l'ancienne usine Meucci, elle-même construite sur les fondations d'un ancien moulin au confluent du Bisenzio et du torrent Fiumenta dans le hameau de Mercatale, le musée conserve la mémoire de la tradition industrielle locale, illustrée par l'exposition des outils et des machines historiques utilisés dans la production de fils et de tissus entre le XIXe et le XXe siècle. À quelques kilomètres plus au sud, dans la localité de Terrigoli, l'héritage de la production artisanale se perpétue grâce à l'élevage Anticofeudo, qui a ajouté une touche d'exotisme à la tradition : la fibre pour le filage manuel n'est plus obtenue à partir des moutons... mais des alpagas, dont vous pourrez observer de près les habitudes grâce aux visites organisées pendant la belle saison. 

Le lien de Vaiano avec la production textile est tellement enraciné qu'il est devenu le symbole de la commune. Littéralement : au centre des armoiries de la ville se trouve la bobine d'un métier à tisser. Nous nous trouvons dans la partie montagneuse de la vallée du Bisenzio, dans un quartier historique de la laine autrefois parsemé de moulins et de gualchiere (machines pour la récupération des tissus) alimentés pendant des siècles par le courant du fleuve. Si vous ne trouverez que des témoignages partiels des grandes usines des XIXe et XXe siècles (maintenant fermées ou reconverties), des bâtiments historiques tels que l' abbaye de S. Salvatore et la villa de la Renaissance Vai al Mulinaccio avec ses jardins, dont un élégant hortus conclusus agrémenté d'un nymphée, ont résisté à l'épreuve du temps. En levant les yeux vers l'ouest, vous pourrez apercevoir la crête le long de laquelle l'itinéraire de randonnée se déroule parallèlement au cours du Bisenzio : ce sont les montagnes de la Calvana, où les bois et les sapins laissent place à de vastes prairies où vous pourrez rencontrer des spécimens de Calvanina (race bovine autochtone) au pâturage sur les étendues herbeuses ou apercevoir le troupeau de chevaux brady qui peuplent le massif montagneux.

Prato est la destination finale de la route de la Laine et de la Soie (ou le point de départ si vous préférez emprunter le chemin inverse). Il n'y a pas d'épilogue plus approprié : à l'apparition de la ville, à l'endroit où le Bisenzio débouche dans la plaine, vous serez saisi d'un sentiment de déjà-vu devant le cavalciotto de Santa Lucia, qui, comme l'écluse de Casalecchio, est une œuvre majestueuse de l'homme visant à régir la nature. Elle a été conçue pour acheminer les eaux fluviales vers la ville, permettant le développement de moulins et d'usines qui ont fait la fortune de l'autre grande capitale italienne du textile. En traversant la partie nord de la ville en direction du centre, vous découvrirez les témoignages du très riche patrimoine archéologique industriel de Prato, dont certains sont encore en activité, d'autres ont été rénovés avec soin pour donner vie à d'importants centres culturels, tels que le Fabbricone, aujourd'hui un espace théâtral, l'ancienne filature de laine Lucchesi, un musée de la mode raffiné et un espace d'exposition, ou l'ancienne filature de laine Italo Bini, qui abrite l'association culturelle [chì-na]. Depuis 2003, l'ancienne Cimatoria Campolmi abrite le Musée du tissu, célébration de la tradition textile. La conclusion idéale de l'itinéraire est la Piazza del Duomo, noyau du centre historique et épicentre religieux grâce à la présence de la cathédrale S. Stefano: plongez au cœur de la spiritualité et de l'art de la dévotion de Prato pour découvrir les merveilleuses fresques d'Agnolo Gaddi et Filippo Lippi, et admirer la relique la plus précieuse de la ville, la ceinture de la Vierge (ou Sacra Cintola), arrivée de Jérusalem il y a près de 9 siècles.