Paganini et sa Gênes, sur les traces d'un génie unique

« C'est ma ville, c'est ici que sont mes origines et c'est ici que j'ai commencé mon art ». C'est ce que disait Niccolò Paganini de sa Gênes, la ville où il est né le 27 octobre 1872, dans une famille modeste : son père Antonio travaillait au port comme « ligaballe », c'est-à-dire celui qui s'occupait des emballages, mais il avait une grande passion pour la musique qu'il a transmise à son fils. En effet, il fut son premier professeur, d'abord de mandoline, puis de violon. Imaginez les notes résonner dans le caruggio de la via Passo di Gattamora 38, dans le quartier de Colle, où se trouvait la maison natale de Paganini, démolie dans les années 1960. Des notes d'abord disgracieuses, puis de plus en plus harmonieuses, jusqu'à être étonnantes pour un enfant de 10 ans : c'est ce que doivent avoir pensé les fidèles réunis dans l'église S. Filippo Neri, via Lomellini, où pour la première fois, le 26 mai 1794, un Paganini de 11 ans se produisit en jouant probablement des pièces écrites spécialement pour lui par le maître Giacomo Costa à l'occasion de la fête de Saint Philippe Néri. Ce fut un succès si retentissant qu'on lui demanda de se répéter l'année suivante.
C'est le premier de nombreux concerts que Paganini a donnés dans sa ville, y revenant plusieurs fois, même lorsqu'il était devenu une star internationale, capable de faire 14 dates à guichets fermés à Vienne, où l'empereur François Ier lui a conféré le titre de « virtuose de chambre ». Les véritables débuts, avec ce que nous appellerions aujourd'hui un concert, ont cependant eu lieu le 25 juillet 1795 au théâtre de S. Agostino, qui était au XVIIIe siècle la salle principale de la ville et qui est aujourd'hui généralement connu sous le nom de théâtre de la Tosse, du nom de la fondation qui le gère. Non loin de là se trouve un autre théâtre qui a vu Paganini jouer le rôle principal dans un spectacle épique : le Teatro del Falcone, aujourd'hui un lieu d'exposition à l'intérieur du palais royal, pendant des siècles le seul théâtre public de la ville ouvert en 1602. C'est ici que, le 9 novembre 1827, il se produisit avec un succès retentissant, que la « Gazzetta di Genova » décrivit ainsi : « Paganini est un génie philharmonique, qui n'a pas d'égal, et qui est à juste titre considéré comme une merveille de notre époque ». Le roi de Sardaigne, Carlo Felice, était également présent au concert, le même roi à qui, lors d'un concert à Turin deux ans plus tôt, il avait adressé la phrase dont beaucoup se souviennent : « Paganini ne répète pas ».   

Tout le monde sait que Paganini ne se répète pas. Les chercheurs disent que ce n'était pas par caprice, ou par arrogance de grande star, mais parce qu'il aimait improviser et que la répétition telle quelle était difficile, voire impossible. Cependant, une chose qu'il a souvent répétée, ce sont les concerts dans sa ville natale, où, une fois devenu une personnalité publique acclamée dans les théâtres et les cours de toute l'Europe, il aimait toujours revenir. Comme au théâtre Carlo Felice, donnant sur la Piazza Ferrari et principal théâtre de la ville, où il donna un premier concert le 30 novembre 1834 en jouant la variation de « Nel cor più non mi sento » et le « Carnaval de Venise ». Concerto répété quelques jours plus tard, le 5 décembre 1834, car Paganini décida de réaliser un concerto dont les recettes devaient être entièrement reversées aux familles pauvres de la ville.

À quelques pas du théâtre Carlo Felice, toujours surplombant l'élégante et très fréquentée Piazza de Ferrari, se trouve le Palais des Doges, où il donna un autre concert, le 2 janvier 1835, en l'honneur du gouverneur de la ville, le comte Filippo Paolucci. Toujours au Palais des Doges, ou plutôt à l'intérieur de la tour Grimaldina, Paganini fut enfermé pendant quelques jours en mai 1815 parce qu'il était accusé de « vol et de séduction » par le père d'une jeune femme, Angelina Cavanna, avec laquelle il avait vécu et avec laquelle il avait eu une fille, décédée prématurément. Une mésaventure qui n'a pas diminué son affection pour la ville.  

Constamment vêtu de noir, les cheveux longs, le regard intense, le souci maniaque du détail, Niccolò Paganini a été très habile à construire son personnage public, allant bien au-delà de sa virtuosité innée avec le violon. C'est pourquoi, près de deux siècles après sa mort, il est toujours un personnage aimé du grand public, tout comme il l'était de son vivant. Ils racontent qu'à l'époque, à Vienne, ils faisaient la queue pour se faire coiffer à la Paganini et que toujours dans la capitale autrichienne, ils avaient commencé à appeler le billet de 5 shillings Paganinerl (un Paganinetto) pour faire allusion au prix exorbitant des billets pour assister à ses concerts uniques.

Mais si ailleurs il a toujours été capable de faire fructifier son talent, avec Gênes, sa Gênes, la relation a toujours été différente : intense et aimante, au point que, dans son testament, il a décidé de laisser à sa ville natale, « afin qu'il soit perpétuellement conservé », son instrument préféré : un violon fabriqué par le luthier crémonais Guarnieri del Gesù en 1734, un violon que Paganini appelait affectueusement « mon canon violon » pour la plénitude de son son. C'est un instrument intact dans ses parties principales, avec la peinture d'origine au point que la table d'harmonie porte encore les signes de l'utilisation de Paganini. Ce violon est joué chaque année par les lauréats du concours international Premio Paganini et est conservé dans la salle Paganini du Palazzo Doria Tursi, siège de la municipalité de Gênes, dans le cadre du parcours d'exposition des musées de la Strada Nuova. Réaménagées en 2021 avec un parcours multimédia qui raconte la vie de Paganini et sa relation avec la ville, les salles conservent de nombreux souvenirs, dont certains de ses autographes, son échiquier avec ses pièces, ses effigies et d'autres souvenirs.

Niccolò Paganini à Gênes ne revit pas seulement dans les nombreux lieux, en particulier les théâtres, qu'il a fréquentés de son vivant, mais aussi dans les nombreuses institutions qui lui sont dédiées et les lieux qui conservent ses souvenirs. Il faut s'enfoncer dans la colline du quartier Castello pour trouver la nouvelle Casa Paganini : sur la Piazza Santa Maria della Passione, dans les salles du monastère restauré de S. Maria delle Grazie la Nuova, on a apporté l'édicule qui se trouvait sur la façade de la maison natale de Paganini, démolie il y a un demi-siècle. Ici, l'Université de Gênes et l'association Amici di Paganini ont ouvert en 2005 la Casa Paganini, un centre d'études avec un grand auditorium et des espaces muséaux.
Des traces de Paganini se trouvent en dehors du centre historique, à Nervi, qui, au tournant du XXe siècle, avec ses grands hôtels de style liberty, était l'une des destinations préférées des voyageurs de toute l'Europe. Aujourd'hui, c'est un quartier périphérique de Gênes, presque un village chic, et vous pouvez le rejoindre en faisant une longue promenade le long de la pittoresque Via Aurelia. L'itinéraire se termine à la Gam Galerie d'art moderne des Musées de Nervi, aménagée à l'intérieur des salles de la villa Saluzzo Serra. Ici sont conservés, parmi les œuvres du XIXe et du XXe siècle, deux portraits de Paganini, probablement peints à la suite de ses nombreuses visites dans la ville. L'un, de 1835, est l'œuvre de Giuseppe Isola, l'autre de Pelagio Pelagi, de 1815.