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L'amphithéâtre de Capoue et le Musée des gladiateurs qui y est annexé sont un témoignage éloquent de l'histoire romaine à Santa Maria Capua Vetere (l'ancienne Capoue).
Amphithéâtre de Capoue
L'amphithéâtre de Capoue (Anfiteatro campano ou Anfiteatro capuano en italien) n'est devancé que par le Colisée quant à son importance et sa taille, et se trouve dans un espace vert contenant d'autres monuments de l'époque républicaine et impériale. L'espace comprend également un bâtiment octogonal de l'époque impériale et le portique elliptique qui entourait l'amphithéâtre impérial.
L'amphithéâtre de Capoue, construit à l'époque flavienne et restauré et décoré par Hadrien, fut inauguré par Antonin le Pieux. À l'origine, il était utilisé pour des spectacles grandioses, pouvant accueillir jusqu'à 60 000 spectateurs. La construction des deux amphithéâtres dans une zone déjà occupée par une vaste nécropole est liée à l'origine des combats de gladiateurs, qui étaient célébrés en l'honneur d'illustres personnages. Cette relation est suggérée par une tombe recomposée dans l'espace entre les deux arènes. La zone était située juste à l'extérieur des murs de la ville et était reliée à la Voie Appienne, une route construite en 313 av. J.-C. par Appius Claudius Caecus avec l'aide de l'aristocratie de Capoue. La relation entre Rome et Capoue est encore perceptible dans l'urbanisme actuel de Santa Maria Capua Vetere, où la rue principale, à l'instar de la « Reine des voies », s'insère dans les arcades de l'Arc d'Hadrien, qui annonce l'entrée occidentale de la ville romaine.
Les ruines de l'ancien bâtiment laissent encore imaginer la grandeur de la forme ancienne. Il reste la place pavée, entourée de piliers à travers lesquels passait le public. Aujourd'hui, l'entrée est marquée par le seul pilier décoré, sur lequel sont représentés Hercule et Silvain. Il reste les arches du portique, construites avec la pierre solide du mont Tifata, encadrées par des demi-colonnes dorico-toscanes , peu de choses ont survécu aux trois autres niveaux qui s'élevaient sur une hauteur d'environ 44 mètres. Le monument culminait avec un sol en terre cuite, élégamment rythmé par des fenêtres et des pilastres et surmonté d'une corniche le long de laquelle de grands supports soutenaient les poteaux du voile qui abritait les spectateurs.
L'amphithéâtre de Capoue était plein de bustes de divinités qui donnaient sur les clés de voûte du premier portique. Ces dieux avaient pour fonction de guider le peuple vers les différents secteurs de la cavea et avaient également pour fonction utile de numéroter le public. Quelques rares spécimens du panthéon de Capoue - Mercure, Minerve, Apollon et Mithra - sont exposés au Musée des gladiateurs. Il manque la plupart des 80 bustes, dont certains ont été utilisés pour ajouter de la valeur aux bâtiments de la nouvelle Capoue. Cela montre une continuité avec la ville antique.
Des portiques extérieurs, on accède aux déambulatoires, décorés à l'origine de stucs et de marbres. De là, à travers un système précis d'escaliers, dont certains sont encore visibles, les spectateurs atteignaient les sièges attribués dans la cavea, qui étaient divisés en cinq secteurs horizontaux (maeniana). Les places les plus proches de l'arène, c'est-à-dire les plus prestigieuses, étaient réservées à la classe sénatoriale, les marches successives des premières ménianes aux chevaliers, puis aux autres membres de la société jusqu'aux postes les plus élevés, qu'Auguste assignait aux femmes.
La cavea était richement décorée en marbre, avec un podium et un porche entourés de colonnes et de statues. Les accès aux gradins (vomitoires) étaient ornés de bas-reliefs de luttes avec les bêtes (venationes), de phases de construction et de célébrations. Deux entrées principales se trouvent sur l'axe principal, la Porta Triumphalis et la Iovia, d'où partait le cortège qui annonçait le début des jeux. Les autres entrées se trouvent sur l'axe inférieur. L'arène est reliée aux cachots (carceres) par des trappes et des ouvertures dans le mur. Un espace surprenant et bien conservé nous fait comprendre la complexité de la machine scénique, avec ses dispositifs de levage – treuils, cages – qui étonnaient les spectateurs.
Au Ve siècle, la fonction de l'amphithéâtre a changé après qu'Honorius ait banni les combats de gladiateurs. Cependant, les spectacles, en particulier les venationes, ne cessèrent pas même après l'invasion de Genséric en 456 après J.-C. Cela est mis en évidence par la restauration de 530 après J.-C. Entre le milieu du Ve et le VIe siècle, la zone nord-ouest du soubassement a été transformée en oratoire chrétien. Dans la petite nef réalisée avec des matériaux préexistants, on peut encore voir de délicats restes de peintures murales et de la voûte, du sol (orné de dalles de marbre) et de l'autel pittoresque adossé à la niche.
La ruine du bâtiment est liée à la fin de l'histoire millénaire de Capoue. Le pillage et l'incendie perpétrés par les Sarrasins en 841 provoquèrent le déplacement de la ville. Vers la moitié du IXe siècle après J.-C., l'amphithéâtre est devenu une ville fortifiée et a été appelé Colossum, Berolais, Berolassi ou Virilasci. À partir de 856, la population se réfugia dans l'anse du Volturno, où se trouvait l'ancienne Casilinum. Ici sera construite la « nouvelle Capoue », tandis que l'ancienne ville sera divisée en trois quartiers appelés respectivement Sant'Erasmo, San Pietro et Santa Maria Maggiore selon le nom de leur église. C'est à partir de ce dernier que la ville actuelle s'est développée dès le XVIIIe siècle. Cela souligne l'identité historique de Capoue sous le nom de Capua Vetere.
Déclaré monument national en 1822, il a été ouvert au public en 1913. En 2013, une nouvelle phase a été inaugurée pour célébrer son centenaire, avec un service de billetterie, une librairie et un restaurant bio dans la zone archéologique.
Musée des gladiateurs de l'amphithéâtre de Capoue C'
est précisément à Capoue que Jules César créa l'école de gladiateurs la plus importante en 49 av. J.-C. et c'est pourquoi le Musée des gladiateurs se trouve ici, près de l'amphithéâtre de Capoue.
Les salles de ce musée permettent de mieux apprécier en quoi consistaient les combats de gladiateurs, grâce à l'utilisation judicieuse de panneaux, de vidéos et de reconstructions du site.
Dans la deuxième salle, un secteur de la cavea est reconstruit avec quelques bas-reliefs en marbre. Parmi les thèmes remarquables représentés figurent les scènes de sacrifice, ainsi qu'une représentation de l'amphithéâtre en construction et des scènes mythologiques. Tant les sujets que la façon dont ils sont représentés donnent à penser qu'ils ont été réalisés à l'époque d'Hadrien.
