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Ce que nous appelons aujourd'hui Santa Maria Capua Vetere était connue dans l'Antiquité sous le nom de Capoue: l'une des villes les plus puissantes et les plus peuplées de la péninsule italienne, de l'époque des Osques (anciens habitants de ces terres) jusqu'au Moyen Âge. Cicéron l'appelait la «deuxième Rome» et c'est précisément à Rome qu'une grande partie de son histoire millénaire est liée : les Romains y ont établi une riche colonie, comme en témoignent les découvertes conservées au musée archéologique de l'ancienne Capoue et l'intéressante exposition du musée des gladiateurs. Rasée par les Sarrasins vers le IXe siècle après J.-C., l'ancienne Capoue a changé de nom pour devenir S. Maria Capua Vetere à la Renaissance, un nom qui fait référence à ce qui est encore aujourd'hui la cathédrale de la ville, dédiée à S. Maria Maggiore.
Une grande partie de ce qui devait être la Capoue du passé n'existe plus, mais il reste quelques exemples importants qui offrent aux voyageurs des idées suggestives d'archéologie classique. On dit que l'amphithéâtre de Capoue était le deuxième plus grand après le Colisée de Rome, et il n'est pas difficile de l'imaginer en regardant les vestiges de ses gigantesques arcades. Non loin de là se cache le mithréum, un temple païen souterrain : sur les murs apparaît une splendide fresque représentant Mithra, divinité orientale protectrice des légions et des guerriers.
