O Santuário de Maria Santíssima de Custonaci, o mito e os lugares ligados à sua celebração

Segundo uma lenda, tudo começou por volta dos séculos XV-XVI, quando um navio, talvez veneziano, com destino a Marselha, talvez francês, vindo de Alexandria, no Egito, se deparou com uma tempestade e se refugiou na enseada de Bukutu, na baía de Cornino, nas encostas do Monte Còfano. Os marinheiros que se refugiaram no porão encontraram uma pintura da Virgem Maria, que permaneceu ilesa da tempestade, e pediram-lhe ajuda. A Madonna del Latte, assim chamada devido à sua representação no momento da amamentação, protegeu os náufragos que, em troca, salvaram a sua imagem e ergueram um local de culto em sua homenagem na capela rupestre pré-existente perto da colina de Custonaci. A devoção à Virgem Maria cristã com poderes taumatúrgicos substituiu rapidamente a da Vénus pagã de Érice, tornando-se, para todos os efeitos, a padroeira do território agro-éricino.

Ao chegar à Piazza Santuario em Custonaci, verá, ao pé de uma imponente escadaria, o santuário de Maria Santíssima de Custonaci, que se ergue na colina de Custonaci. É aqui que, no domingo anterior à última quarta-feira de agosto, começa oficialmente a celebração da Virgem. O adro é composto por seixos fluviais decorados com motivos florais e geométricos, enquanto o interior, em cruz romana com três naves, alterna linhas neogóticas com outras barrocas. O santuário ainda conserva, no nicho central, a pintura de que fala a lenda, talvez atribuível a um aluno de Antonello da Messina.

O pequeno município de Custonaci, a primeira bacia de mármore da Sicília, a segunda de Itália (depois de Carrara) e da Europa, desenvolveu-se em torno do santuário de Nossa Senhora e, ao olhar para este antigo e imponente local de culto, o seu olhar encontrará o complexo de Sparagio, destacado pelos cortes geométricos brancos das pedreiras de mármore. Toda a povoação é protagonista das celebrações do culto mariano. O primeiro domingo de celebrações começa com a missa no santuário e depois continua, entre coros e bandas, nas principais praças e no centro histórico. A digressão da banda continua também nos dias seguintes, quando os fiéis levam o ícone de Custonaci até à enseada de Bukutu para a reencenação histórica e depois regressam ao santuário.

O culto da Virgem Maria é ainda hoje muito sentido, tanto que em 2012 foi feita em mármore perlato da Sicília, o mármore extraído das pedreiras de mármore de Custonaci, uma estátua de 5 metros de altura e cerca de 11 toneladas. A efígie, rebatizada de Stella Maris, assinalada por uma bóia vermelha, foi colocada no fundo do mar da baía de Cornino a cerca de 13 metros de profundidade.

Cornino, nas encostas da cidade de Custonaci, está localizada entre Lido Valderice, uma aldeia de Valderice, e Castelluzzo, uma aldeia de San Vito Lo Capo. É uma pequena aldeia, ainda na província de Trapani, que possui uma bela praia. É precisamente a enseada de Bukutu, na baía de Cornino: o mesmo local onde, segundo a lenda, por volta dos séculos XV-XVI, um navio provavelmente francês com a pintura da Virgem a bordo atracou para se salvar de uma tempestade, enraizando assim para sempre o culto mariano em Custonaci. Na enseada de Bukutu, na segunda-feira da festa, realiza-se a reencenação histórica do desembarque, com a chegada de um veleiro e o desembarque de uma cópia da pintura na baía iluminada por fogos de artifício e na presença dos fiéis com tochas nas mãos, prontos para acompanhar a imagem sagrada em procissão até ao santuário.

Caminhando pela praia arenosa da baía, chega-se à falésia que se junta ao Monte Còfano, um promontório dolomítico com vista para o mar. O perímetro da montanha tem cerca de 5,4 quilómetros e pode optar por percorrê-lo a pé, de bicicleta, mas também a cavalo. A excursão à Reserva Natural Orientada do Monte Còfano, imersa numa paisagem cársica marcada por sulcos rochosos, permitirá desfrutar de uma vista panorâmica de todo o Golfo de Custonaci. A partir da baía de Cornino, não perca outro passeio: o que leva à muito especial Gruta Mangiapane: no verão, é o lar de um museu vivo sobre os usos e costumes da antiga aldeia camponesa, enquanto no Natal é o cenário de um presépio vivo em que participam todos os anos uma centena de figurantes. Nos últimos anos, este lugar tem sido valorizado como merece. Depois de um dia de sol na baía de Cornino, faça uma pausa no recanto de refrescos montado em frente à gruta e desfrute da vista duplamente deslumbrante: de um lado, a Gruta Mangiapane com muitos burros e outros animais locais, do outro, um magnífico mar que se perde no horizonte. Está quase no final do seu itinerário. Seguindo os vestígios da antiga peregrinação, a última etapa é Erice.

A aldeia característica de Erice, que até 1934 se chamava Monte San Giuliano, tem vista para o município de Valderice, aos seus pés. A sua história está ligada à deusa da fertilidade, a Vénus ericina, romana e, portanto, pagã. O perfume das flores no ar, a frescura da flora e o castelo trazem a sua memória. O culto desta deusa, por outro lado, foi posteriormente substituído pelo da Nossa Senhora de Custonaci, também padroeira de Erice e Valderice: até 1936, a pintura da santa era levada em procissão dentro de uma caixa até ao Monte Erice. Imagine o imenso esforço dos fiéis que, com a caixa ao ombro, percorriam a íngreme subida até Érice.  

 A imagem foi, por fim, declarada inamovível devido a danos sofridos durante o laborioso transporte, que se fazia sobre os ombros dos habitantes de Custonaci e de Érice, e desde então o Monte San Giuliano nunca mais viu a Virgem chegar ao seu cume.

Érice também é conhecida pelos seus ritos da Semana Santa, semelhantes aos mais famosos de Trapani.

Ao chegar a Erice, de carro ou de teleférico (em funcionamento contínuo), deixe-se seduzir por este esplêndido lugar que evoca atmosferas passadas e diferentes em cada canto, em cada beco e em cada praça. Érice foi influenciada primeiro pelos árabes e depois, no século XII, pelos normandos, que a repovoaram e ergueram novos edifícios. Um exemplo é o castelo construído sobre os restos de um santuário anterior, fulcro de um sistema defensivo que incluía também as torres do Balio, às quais o conde Agostino Pepoli anexou um belo jardim público em estilo inglês no século XIX. Visite, portanto, o castelo de Vénus, que remonta aos séculos XII-XIII e foi erguido sobre a fortaleza de ocupação pré-histórica, provavelmente local do culto da antiga divindade romana ligada à fertilidade. A partir daqui, terá vistas vertiginosas de Trapani, das salinas, das Ilhas Égadas, do Monte Còfano, de San Vito Lo Capo e de Agrigento.