Le sanctuaire Maria Santissima di Custonaci, le mythe et les lieux liés à sa célébration

Selon une légende, tout a commencé vers le XVe-XVIe siècle, lorsqu'un navire peut-être vénitien à destination de Marseille, peut-être français en provenance d'Alexandrie, a été pris dans une violente tempête et a trouvé refuge à Cala Bukutu, dans la baie de Cornino, sur les pentes du mont Còfano. Les marins réfugiés dans la cale trouvèrent un tableau de la Vierge, resté indemne de la tempête, et lui demandèrent de l'aide. La Madonna del Latte, ainsi nommée en raison de sa représentation au moment de l'allaitement, protégea les naufragés qui, en échange, sauvèrent son image et élevèrent en son honneur un lieu de culte dans la chapelle rupestre préexistante près de la colline de Custonaci. La dévotion à la Vierge chrétienne aux pouvoirs thaumaturgiques a rapidement remplacé celle de la Vénus païenne d'Éryx, devenant à tous égards la sainte patronne du territoire agro-éricien.

Une fois arrivé sur la place du Sanctuaire à Custonaci, vous verrez, au pied d'un imposant escalier, le sanctuaire Maria Santissima di Custonaci, qui se dresse sur la colline de Custonaci. C'est ici que, le dimanche précédant le dernier mercredi d'août, commence officiellement la célébration de la Vierge. Le parvis est constitué de galets de rivière décorés de motifs floraux et géométriques, tandis que l'intérieur, en croix romaine à trois nefs, alterne des lignes néogothiques et d'autres baroques. Le sanctuaire conserve encore aujourd'hui, dans la niche centrale, le tableau dont parle la légende, peut-être attribuable à un élève d'Antonello de Messine.

La petite commune de Custonaci, premier bassin marbrier de Sicile, deuxième en Italie (après Carrare) et en Europe, s'est développée tout autour du sanctuaire de la Madonna et, en vous tournant vers ce lieu de culte très ancien et imposant, votre regard rencontrera le complexe du Sparagio, mis en valeur par les coupes géométriques blanches des carrières de marbre. Tout le village est le protagoniste des célébrations du culte marial. Le premier dimanche des festivités commence par la messe au sanctuaire, puis se poursuit, entre chœurs et fanfares, sur les principales places et dans le centre historique. Le tour de la fanfare se poursuit également les jours suivants, lorsque les fidèles portent l'icône de Custonaci jusqu'à la crique de Bukutu pour la reconstitution historique, puis retournent au sanctuaire.

Le culte de la Vierge est encore très présent aujourd'hui, à tel point qu'en 2012, une statue de 5 mètres de haut et d'environ 11 tonnes a été réalisée en marbre nacré de Sicile, extrait des carrières de Custonaci. L'effigie, rebaptisée Stella Maris, signalée par une bouée rouge, a été placée sur les fonds marins de la baie de Cornino à environ 13 mètres de profondeur.

Cornino, sur les pentes de la ville de Custonaci, se trouve entre Lido Valderice, un hameau de Valderice, et Castelluzzo, un hameau de San Vito Lo Capo. Il s'agit d'un petit village, toujours dans la province de Trapani, qui possède une très belle plage. C'est précisément la crique de Bukutu, dans la baie de Cornino: le même endroit où la légende veut que vers le XVe-XVIe siècle, un navire probablement français avec à bord le tableau de la Vierge ait accosté pour se sauver d'une tempête, enracinant ainsi à jamais le culte marial à Custonaci. En effet, à Cala Bukutu, le lundi de fête, a lieu la reconstitution historique du débarquement, avec l'arrivée d'un voilier et l'accostage d'une copie du tableau dans la baie éclairée par des feux d'artifice et en présence des fidèles avec des torches à la main, prêts à accompagner en procession l'image sacrée jusqu'au sanctuaire.

En vous promenant sur la plage de sable de la baie, vous atteindrez la falaise qui rejoint le mont Còfano, un promontoire dolomitique surplombant la mer. Le tour du mont fait environ 5,4 kilomètres et vous pouvez choisir de le parcourir à pied, à vélo, mais aussi à cheval. L'excursion dans la réserve naturelle orientée du mont Còfano, immergée dans un paysage karstique marqué par des rainures rocheuses, vous permettra de profiter d'un belvédère sur tout le golfe de Custonaci. Depuis la baie de Cornino, ne manquez pas une autre promenade : celle qui mène à la très particulière grotte Mangiapane: en été, elle abrite un musée vivant sur les us et coutumes de l'ancien village paysan, tandis qu'à Noël, elle sert de cadre à une crèche vivante à laquelle participent chaque année une centaine de figurants. Ces dernières années, ce lieu a été mis en valeur comme il le mérite. Après une journée ensoleillée dans la baie de Cornino, offrez-vous une halte dans l'aire de repos aménagée en face de la grotte et profitez de la vue doublement époustouflante: d'un côté, la grotte Mangiapane avec ses ânes et autres animaux locaux , de l'autre, une mer magnifique qui se perd à l'horizon. Vous êtes presque à la fin de votre itinéraire. En suivant les traces de l'ancien pèlerinage, la dernière étape est Erice.

Le village caractéristique d' Erice, qui s'appelait Monte San Giuliano jusqu'en 1934, domine la commune de Valderice, située à ses pieds. Son histoire est liée à la déesse de la fertilité, la Vénus d'Éryx, romaine et donc païenne. Le parfum des fleurs dans l'air, la fraîcheur de la flore et le château en portent le souvenir. Le culte de cette déesse a ensuite été remplacé par celui de la Madonna di Custonaci, également patronne d'Erice et de Valderice : jusqu'en 1936, le tableau de la sainte était porté en procession dans un coffre jusqu'au mont Erice. Imaginez l'immense effort des fidèles qui, caisse sur l'épaule, parcouraient la montée raide jusqu'à Erice.  

 L'image a finalement été déclarée inamovible en raison des dommages subis lors du transport laborieux, qui se déroulait sur les épaules des habitants de Custonaci et d'Erice, et depuis lors, le mont San Giuliano n'a plus vu la Vierge arriver à son sommet.

Erice est également connue pour ses rites de la Semaine Sainte, similaires aux plus célèbres de Trapani.

Une fois arrivé à Erice, en voiture ou en téléphérique (en service continu), laissez-vous séduire par ce lieu magnifique qui évoque des atmosphères passées et différentes à chaque coin de rue, dans chaque ruelle et dans chaque espace ouvert. Erice a été influencée d'abord par les Arabes , puis, au XIIe siècle, par les Normands, qui l'ont repeuplée et ont érigé de nouveaux bâtiments. Un exemple est le château construit sur les restes d'un ancien sanctuaire, centre d'un système défensif qui comprenait également les tours du Balio, auquel le comte Agostino Pepoli fit annexer un beau jardin public à l'anglaise au XIXe siècle. Visitez ensuite le château de Vénus, datant des XIIe-XIIIe siècles et érigé sur la forteresse de fréquentation préhistorique, probablement le siège du culte de l'ancienne divinité romaine liée à la fertilité. De là, vous aurez une vue vertigineuse sur Trapani, les marais salants, les Égades, le mont Còfano, San Vito Lo Capo et la région d'Agrigente.