O santuário de Vicoforte é uma "catedral no deserto", embora seja mais correto defini-lo como uma "basílica na floresta" (uma basílica menor, para ser ainda mais preciso). É também uma estrutura de formas ousadas e dimensões desmedidas, construída no centro da paisagem verde e plácida do Piemonte. Ambas as definições parecerão adequadas quando, após uma agradável viagem pelas colinas de Cuneo, se encontrar diante deste mausoléu de devoção mariana.
De facto, perante tanta opulência artística, é natural perguntar por que razão a coroa piemontesa e a diocese da vizinha Mondovì investiram na construção de uma maravilha barroca tão longe dos principais centros habitados da região. Bem, tudo o que vê à sua volta (estuque e frescos, pinturas, mármore e até túmulos reais) gira em torno de uma antiga imagem sagrada, a Nossa Senhora do Pilar de Vico, uma Natividade datada do final do século XV e pintada numa pequena coluna, um pilar votivo para proteger os agricultores locais.
Durante o século XVI, este pequeno fresco rural tornou-se rapidamente objeto de devoção popular, a família Saboia foi forçada, de boa vontade, a iniciar as obras de construção (que duraram de 1596 até ao século XIX) de um grande santuário para acolher milhares de fiéis e viajantes.
Historiadores e teólogos têm debatido a razão deste sucesso repentino entre os peregrinos católicos de toda a Europa. É difícil dar razão a uma ou outra hipótese, mas entre as histórias mais credíveis, gostamos de contar a mais imaginativa (e lendária). Diz-se que, por volta do final do século XVI, um caçador, na tentativa de atingir uma presa, atingiu involuntariamente a coluna com frescos, colocada numa área selvagem e pouco frequentada. Após o incidente, gotas de sangue começaram a jorrar da imagem sagrada de Nossa Senhora com o Menino, chamando a atenção dos fiéis locais, convencidos dos poderes taumatúrgicos e milagrosos da efígie mariana.
O lascado no centro do fresco, causado pela bala do caçador, ainda está lá para recordar aquele curioso acontecimento que levou ao progressivo nascimento de um dos santuários católicos mais surpreendentes de Itália. Um templo modelo, pela harmonia das formas e pelo ímpeto decorativo, famoso em particular pela sua cúpula completamente pintada com frescos. É a maior cúpula elíptica do mundo, uma obra-prima capaz de redefinir os cânones estéticos da monumentalidade da Casa de Sabóia.