No século XVIII, graças às explorações dos Bourbons, Herculano, uma cidade romana destruída e soterrada durante a erupção do Vesúvio em 79 d.C., voltou a ser notícia. Era uma cidade modesta, construída num planalto vulcânico no sopé do Vesúvio, delimitada por duas ribeiras a leste e a oeste e dotada de duas enseadas fluviais que serviam de portos naturais e seguros. Supõe-se que a superfície das muralhas limítrofes era de cerca de 20 hectares, enquanto a atualmente visível a céu aberto é de cerca de 4,5 hectares, e que a população total era de 4000 habitantes.
A maior parte da cidade antiga ainda permanece enterrada, embora a maior parte do atual Parque Arqueológico tenha sido trazida à luz. Este último é composto por residências privadas imperiais com uma extraordinária variedade tipológica: casas com um traçado tradicional, blocos de apartamentos multifamiliares, grandes residências que se desenvolvem numa posição dominante sobre o mar e a linha das muralhas. O traçado urbano incluía pelo menos três decumani (dos quais apenas dois foram escavados) e cinco cardini (dos quais apenas três estão a céu aberto), atravessados pelos decumani e pela costa. O limite sul da cidade também é conhecido: estendia-se com poderosas subestruturas abobadadas (arcos), terraços com banhos suburbanos e grandes domus privadas, que se desenvolviam em vários níveis.
Para a história da cidade, Dionísio de Alicarnasso atribui-a ao herói Héracles que regressava da Ibéria, para Estrabão, antes dos samnitas, a cidade estava nas mãos dos Opici-Osci, depois dos etruscos e dos pelasgos. Após a Guerra Social, Herculano foi conquistada pelo legado de Lucius Cornelius Sulla, Titus Didius, e foi assim afetada pelo processo de municipalização realizado pelos romanos. A sua existência foi então interrompida pela erupção do Vesúvio e, de facto, a cidade foi esquecida.
Em 1710, um camponês, Ambrogio Nucerino, ao cavar um poço para irrigar a sua horta, recuperou muitos fragmentos de mármore precioso, que só mais tarde se percebeu que pertenciam ao teatro da cidade antiga. Avisado da descoberta, o príncipe de Elboeuf, Emanuel-Maurice de Lorena, comprou o poço e durante nove meses conduziu pessoalmente explorações por túneis. Em 1738, a mando de Carlos III de Bourbon, começaram as explorações sistemáticas dos túneis do antigo local.
Finalmente, em 1828, sob o reinado de Francisco I de Bourbon, foram realizadas escavações a céu aberto, que continuaram até 1875, depois retomadas por Amedeo Maiuri em 1927 e realizadas até 1958. Nos anos seguintes, foram realizados mais trabalhos em diferentes áreas da Insula VI e ao longo do decumano máximo, bem como na faixa mais a sul da área arqueológica.
Em 1996-1998, foram realizadas escavações numa área chamada "Novas Escavações", ligada ao parque arqueológico por uma trincheira que desce até um túnel abaixo do atual Vico Mare. Em 2007-2009, graças ao financiamento da Comunidade Europeia, foram realizadas obras de restauro e valorização das estruturas da área da Villa dei Papiri. Recentemente, foram descobertas estruturas pertencentes à Villa dei Papiri (área do átrio, primeiro andar inferior e terraço com vista para o mar), que fazem parte de um complexo termal na Insula noroeste e de um luxuoso edifício residencial na Insula I. Infelizmente, nenhum destes locais foi completamente trazido à luz, uma vez que se encontram sob terrenos privados. Foi, portanto, necessário instalar um sistema de bombas de drenagem para manter constantemente sob controlo a água que aflora após o afundamento da antiga linha costeira, na sequência da erupção de 79 d.C. e dos fenómenos a ela associados.
A reabertura do Decumanus Maximus, a rua principal da antiga Herculano, marca o fim de um capítulo importante na devolução das ruas romanas aos visitantes. Agora, as antigas lojas e outras residências romanas interessantes perto da escarpa norte podem ser vistas em todo o seu esplendor. Os trabalhos de restauro da Casa do Bicentenário também estão em andamento, podendo agora ser visitada em todo o seu esplendor.