Au XVIIIe siècle, grâce aux explorations des Bourbons, Herculanum, ville romaine détruite et ensevelie lors de l'éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C., a de nouveau fait parler d'elle. Il s'agissait d'un centre habité modeste, construit sur un plateau volcanique au pied du Vésuve, délimité par deux ruisseaux à l'est et à l'ouest et doté de deux criques fluviales qui servaient de ports naturels et sûrs. On suppose que la superficie des murs limitrophes était d'environ 20 hectares, tandis que celle actuellement visible à ciel ouvert est d'environ 4,5 hectares, et que la population totale était de 4 000 habitants.
La majeure partie de la ville antique est encore enfouie sous terre, bien que la majeure partie du parc archéologique actuel ait été mise au jour. Ce dernier se compose de maisons privées impériales avec une extraordinaire variété typologique : maisons avec un aménagement traditionnel, immeubles multifamiliaux, grandes résidences qui se développent en position dominante sur la mer et sur la ligne des murs. Le tracé urbain comprenait au moins trois decumani (dont seulement deux ont été creusés) et cinq cardini (dont seulement trois sont à ciel ouvert), coupés par les decumani et la côte. La limite sud de la ville est également connue : elle s'étendait avec de puissantes sous-structures voûtées (arcades), des terrasses avec des thermes de banlieue et de grandes domus privées, qui se développaient sur plusieurs niveaux.
Pour l'histoire de la ville, Denys d'Halicarnasse l'attribue au héros Héraclès de retour d'Ibérie , pour Strabon, avant les Samnites, la ville était entre les mains des Opices-Osques, puis des Étrusques et des Pélasges. Après la guerre sociale, Herculanum fut conquise par le légat de Lucius Cornelius Sulla, Titus Didius, et fut ainsi concernée par le processus de municipalisation mené par les Romains. Son existence fut ensuite interrompue par l'éruption du Vésuve et, de fait, la ville fut oubliée.
En 1710, un paysan, Ambrogio Nucerino, en creusant un puits pour irriguer son jardin, récupéra de nombreux fragments de marbre précieux, qui ne furent compris que plus tard comme appartenant au théâtre de la ville antique. Averti de la découverte, le prince d'Elboeuf, Emmanuel-Maurice de Lorraine, acheta le puits et mena personnellement des explorations par tunnels pendant neuf mois. En 1738, à la demande de Charles III de Bourbon, des explorations systématiques commencèrent par des tunnels du site antique.
Enfin, en 1828, sous le règne de François Ier de Bourbon, des fouilles à ciel ouvert ont été entreprises, qui se sont poursuivies jusqu'en 1875, puis reprises par Amedeo Maiuri en 1927 et menées jusqu'en 1958. Au cours des années suivantes, d'autres travaux furent menés dans différentes zones de l'Insula VI et le long du decumanus maximus, ainsi que dans la partie la plus méridionale de la zone archéologique.
En 1996-1998, des fouilles ont été effectuées dans une zone appelée « Nouvelles fouilles », reliée au parc archéologique par une tranchée qui descend vers une galerie sous l'actuel Vico Mare. En 2007-2009, grâce au financement de la Communauté européenne, des travaux de restauration et de mise en valeur des structures de la Villa des Papyrus ont été réalisés. Récemment, des structures appartenant à la Villa des Papyrus (quartier de l'atrium, premier étage inférieur et terrasse sur la mer) ont été découvertes, faisant partie d'un complexe thermal dans l'insula nord-ouest et d'un luxueux bâtiment résidentiel dans l'insula I. Malheureusement, aucun de ces sites n'a été complètement mis au jour, car ils se trouvent sous des terrains privés. Il a donc fallu installer un système de pompes d'eau pour contrôler en permanence l'eau qui affleure à la suite de l'effondrement de l'ancienne ligne côtière après l'éruption de 79 apr. J.-C. et les phénomènes qui y sont liés.
La réouverture du Decumanus Maximus, la rue principale de l'ancienne Herculanum, marque la fin d'un chapitre important dans la restitution des rues romaines aux visiteurs. Maintenant, les anciens magasins et d'autres résidences romaines intéressantes près de l'escarpement nord peuvent être vus dans toute leur splendeur. Des travaux de restauration sont également en cours sur la Maison du Bicentenaire, qui peut désormais être visitée dans toute sa splendeur.