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À Ortygie se mêlent passé et présent, mythologie et tradition chrétienne. Ici, dans le cœur antique de Syracuse, le tyran Gélon fit ériger, en 480 av. J.-C., un temple dédié à la déesse Athéna en guise de remerciement pour sa victoire dans la bataille contre Carthage. Cicéron parla également de l'Athénaion en décrivant le bouclier doré placé sur le fronton qui marquait la route des navigateurs alors qu'ils s'approchaient de la ville.
La deuxième vie du temple d'Athènes commence avec l'avènement du christianisme. On dit que saint Paul lui-même vint ici pour prêcher, en 61 après J.-C. Au VIIe siècle, l'évêque Zosime le transforma en une église dédiée à la Nativité de Marie. Aujourd'hui, c'est officiellement la cathédrale métropolitaine de la Nativité de Maria Santissima, ou cathédrale de Syracuse.
Sur le côté extérieur de l'église, observez les colonnes doriques, laissées intactes par les Byzantins qui murèrent les espaces entre un pilier et l'autre. Le résultat est un magnifique entrelacement de l'ancien et du moderne. L'aspect baroque imposant de la façade remonte au XVIIIe siècle. L'escalier, les statues et surtout les colonnes colossales vous feront sentir en présence d'une œuvre vraiment divine. La pierre blanche, dans la même teinte que le sol de l'immense place, reflète la lumière du soleil et donne au Temple-Cathédrale un aspect éthéré.
