Au-delà du détroit : Messine, entre mer et mémoire, la ville de la renaissance

Bastion qui a traversé les siècles, témoignant de la stratification des événements et des pouvoirs qui ont marqué la Sicile, le fort San Salvatore se trouve sur l'étroite péninsule de San Raineri où il a été construit en 1540 à la demande de Charles Quint de Habsbourg dans le cadre d'un imposant système de défense étendu à toute la ville. Le choix n'était pas fortuit : la langue de terre en forme de faucille qui s'avance dans la mer et qui définit le grand port naturel de Messine a toujours représenté une position stratégique pour le contrôle des routes maritimes de la Méditerranée. Élément architectural d'un grand impact visuel, la tour de guet, qui a joué un rôle de défense fondamental au cours des siècles, était un excellent point d'observation pour les bateaux qui entraient dans le détroit de Messine. Elle est surmontée de la statue de la Madonna della Lettera, placée au sommet de la tour en 1934, à l'occasion du Jubilé extraordinaire organisé par le pape Pie XI, et liée à l'une des légendes les plus chères aux Messines. Selon la tradition, la Vierge envoya une lettre aux habitants de Messine en l'an 42 aprèsJ.-C., après qu'une délégation de la ville se rendit en Palestine pour lui rendre hommage. Dans la lettre, la Vierge Marie a béni la ville et ses habitants, promettant une protection éternelle : la phrase finale de la bénédiction est rapportée à la base de la statue : « Vos et ipsam civitatem benedicimus » (« Nous vous bénissons, vous et votre ville »). Le tremblement de terre de 1908 laissa debout le fort San Salvatore, qui devint un témoin muet de la tragédie qui frappa Messine. Il fut également épargné par les bombardements pendant la Seconde Guerre mondiale, jouant à nouveau le rôle d'avant-poste défensif. Avant de poursuivre la visite de la ville en vous dirigeant vers la moderne Piazza Cairoli, il sera agréable de se promener entre les bastions du fort léchés par les vagues, entre ses anciens murs qui gardent l'histoire d'un passé riche et tourmenté, et de profiter du panorama fascinant de la ville, avec le détroit scintillant sous les rayons du soleil et les côtes de la Calabre à l'horizon.

En se promenant dans les rues modernes de Messine, on ne s'attendrait pas à trouver un joyau médiéval caché parmi les palais contemporains. Il s'agit de l' église S. Maria degli Alemanni, située au cœur de la ville, l'un des rares exemples d' architecture gothique dans un contexte, comme celui de la Sicile, fortement caractérisé par les influences arabo-normandes et romanes. En partie épargnée par les dévastations et les nombreux tremblements de terre qui ont frappé Messine, y compris celui de 1908 dont elle est sortie indemne, elle a été construite au XIIIe siècle (vers 1220-1230) par les chevaliers teutoniques, un ordre militaire et religieux né pendant les croisades en Terre Sainte : le terme « Allemands » fait précisément référence à l'origine allemande (alémanique) de ces chevaliers, également appelés « Teutoniques ». Principalement en pierre calcaire locale, un matériau qui donne au bâtiment un aspect solide et sévère, en ligne avec l'austérité typique des constructions militaires religieuses, il conserve un intérieur à trois nefs couvertes d' arcs ogivaux, soutenus par des colonnes élancées avec des chapiteaux décorés de motifs végétaux et de géométries simples, les seuls ornements qui ont survécu. D'importants travaux de restauration effectués au cours du XXe siècle ont restitué aux Messines un édifice non seulement remarquable d'un point de vue architectural, mais également chargé de signification historique, témoignage de la présence de l'Ordre Teutonique dans la ville et du rôle de Messine en tant que carrefour de croisés et de pèlerins en Méditerranée, lorsque la Sicile était un pont entre l'Orient et l'Occident.

Une dizaine de minutes à pied séparent S. Maria degli Alemanni de l' église Santissima Annunziata dei Catalani, joyau architectural témoin des multiples dominations qui ont marqué cette terre, miraculeusement épargnée, bien qu'endommagée, par le tremblement de terre dévastateur de 1908, en gardant intacte sa forme. Son origine remonte à la période arabo-normande, vers le XIIe siècle, lorsque Messine était un carrefour de cultures méditerranéennes, et il semble qu'elle ait été érigée sur le site d'un ancien temple païen. Initialement dédiée à la Très Sainte Annonciation, elle s'est enrichie au XVe siècle de l'en-tête « des Catalans », en signe de reconnaissance à la communauté catalane arrivée à Messine pendant la domination aragonaise, à laquelle il a été permis d'utiliser l'église comme lieu de culte. La belle coupole, qui repose sur un tambour d'influence byzantine , à l'intersection de la nef et du transept, et les décorations arabo-normandes sur les trois portails de la façade attirent immédiatement l'attention , mais le caractère sacré de l'intérieur, relativement sobre par rapport à la richesse décorative des murs extérieurs, qui présente des colonnes avec des chapiteaux sculptés de motifs végétaux et géométriques, typiques de l'art roman, et une polychromie confiée à l'alternance de pierre de lave, de calcaire, de briques et de marbre, ne laisse pas non plus indifférent. Enfin, sa position un peu plus basse que le niveau de la rue, sur le niveau du sol de la ville antique, est également frappante : après le tremblement de terre de 1908, la Santissima Annunziata dei Catalani est restéelà, et ce sont les bâtiments environnants qui ont été reconstruits sur les tas de décombres laissés par le tremblement de terre.

Icône de Messine, la cathédrale revendique fièrement son rôle de monument qui a traversé les siècles, tout en portant en lui les cicatrices du temps et des calamités, frappé pour la première fois par le tremblement de terre dévastateur de 1783, puis par celui de 1908 et, comme si cela ne suffisait pas, outragé en 1943 par un incendie provoqué par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Également connue sous le nom de cathédrale Santa Maria Assunta , elle se dresse sur la très animée Piazza Duomo, où elle a été érigée par les Normands et consacrée en 1197 par les Souabes.
Bien que résultat de nombreuses interventions, la façade actuelle conserve des traces de son passé, visibles dans les bandes de marbre polychrome en bas-relief du XVe siècle, avec des scènes champêtres et de la vie quotidienne, dans le portail principal, daté entre la fin du XIVe et le milieu du XVe siècle et gardé par deux fiers lions stylophores du XIVe siècle et, sur le côté droit, dans le portail raffiné de la Renaissance réalisé au XVIe siècle par Polidoro da Caravaggio et Domenico Vanello.
L'intérieur conserve également des preuves remarquables de la longue histoire de la cathédrale. Dans la nef droite, miraculeusement épargnée par l'incendie de 1943, se trouve la statue de saint Jean-Baptiste, une œuvre du XVIe siècle attribuée à Antonello Gagini, le regard tourné vers le divin. C'est la seule statue qui a survécu de l'aménagement original dit « Apostolat » de Giovanni Montorsoli, car les autres statues sont des reconstructions modernes. Le portail qui mène au trésor de la cathédrale, écrin de précieux trésors d'art et d'histoire sacrée, date de la fin du XVe siècle. Sous la structure scénographique du maître-autel, la protagoniste est la Madonna della Lettera, représentée sur un panneau doré du XVIIe siècle alors qu'elle remet la lettre à l'ambassade de Messine, assurant par son geste la protection de la ville. À la fin du XVIe siècle, Jacopo del Duca, élève de Michel-Ange, conçut la chapelle du Saint-Sacrement, un espace heureusement épargné par les calamités, qui conserve les panneaux représentant le Souper à Emmaüs et la Cène, ainsi qu'une précieuse mosaïque du XIVe siècle représentant la Vierge au trône. Sur tout cela, à côté de la cathédrale, veille le campanile, reconstruit après 1908 et doté en 1933 de la plus grande horloge astronomique du monde qui, à 12 heures précises, offre un spectacle époustouflant : le lion rugit, le coq chante, la Vierge de la Lettre reçoit d'un ange la missive qui la désigne comme protectrice de la ville, un autre ange indique avec la pointe de la flèche les jours du calendrier perpétuel. Ah, il marque aussi les heures.

L'histoire du sanctuaire de la Vierge de Montalto, posé comme une couronne lumineuse au sommet d'une colline surplombant Messine, plonge ses racines dans un événement miraculeux qui, selon la tradition, a sculpté au cœur de la ville la présence d'une Vierge protectrice, prête à veiller sur ses habitants dans les moments les plus sombres et les plus orageux. Nous étions en 1295, une époque marquée par des turbulences politiques et militaires dans la Sicile aragonaise. C'est précisément dans ces années tumultueuses, celles des Vêpres siciliennes, alors que Messine se relevait des guerres acharnées entre les Angevins et les Aragonais, qu'une apparition changea le destin de la ville. C'était une colombe blanche, symbole de pureté et de paix, qui, envoyée par la Vierge, s'envola au-dessus de la colline de la Caperrina, marquant avec précision le lieu où serait construit le sanctuaire dédié à la Vierge des Victoires, celle qui garantirait la paix à la ville déchirée par les conflits. C'est ainsi que naquit le sanctuaire, initialement construit dans des formes gothiques, puis contraint de se remodeler, de temps en temps, sur les cicatrices laissées par les guerres et les tremblements de terre, y compris celui de 1908, qui, avec une grande partie de la ville, n'a pas épargné Montalto. Ce fut le premier lieu de culte à être reconstruit après le tremblement de terre, en 1930, dans un style éclectique romano-gothique, avec la façade tournée vers la mer, flanquée de deux clochers à cuspide, restituant ainsi à la ville ce qui avait été pendant des siècles son phare spirituel, un espace de silence et de contemplation où les fidèles et les pèlerins, aujourd'hui comme hier, montent pour chercher refuge dans les moments difficiles. Vous pouvez le rejoindre en une quinzaine de minutes à pied depuis la Piazza Duomo, en suivant à gauche les rues Dina et Clarenza. Et une fois en haut, le panorama est fantastique : à 75 mètres au-dessus du niveau de la mer, le regard embrasse toute la ville, du port scintillant au détroit, avec la Calabre qui apparaît presque comme une terre mystérieuse juste au-delà de l'eau.

La vue depuis les 60 mètres de la colline où se dresse majestueusement le temple votif du Christ Roi est spectaculaire. C'est un lieu où le sacré se mêle à l'immensité du panorama sur le détroit qui embrasse la mer étincelante et la ville en contrebas. Il a été construit dans les années 1930 dans un style néo-baroque, inspiré par le désir de créer un lieu de culte monumental en l'honneur du Christ Roi et dédié à la mémoire des morts de la Première Guerre mondiale. Son histoire, cependant, plonge ses racines dans un passé beaucoup plus lointain, car il se dresse sur les ruines d'une ancienne forteresse normande, le château de Matagrifone du XIIe siècle. Le château, bastion stratégique pour la défense de Messine, est connu pour avoir accueilli le chef Richard Cœur de Lion, qui se rendait en Terre Sainte pendant les croisades, et pour avoir enfermé dans ses cachots Charles II d'Anjou, vaincu dans une bataille navale par la flotte siculo-aragonaise.
La tour octogonale, sur laquelle une cloche de 130 quintaux a été placée en août 1935, obtenue par la fusion du bronze des canons volés aux ennemis pendant la Première Guerre mondiale, est un vestige de l'ancienne forteresse. On y arrive, après la visite du sanctuaire de la Madonna di Montalto, en continuant par les rues Dina et Clarenza jusqu'à l'avenue Principe Umberto, une dizaine de minutes de marche le long de laquelle la première chose que l'on aperçoit est la coupole, une sentinelle silencieuse qui veille sur la ville et qui, au crépuscule, lorsque le soleil se couche sur la mer, se teint de rose et d'orange tandis que les carillons quotidiens de la cloche qui rappellent les morts flottent dans l'air. L'intérieur, austère et chargé de pathos, est divisé en un temple inférieur et un temple supérieur, traversé par des faisceaux de lumière qui filtrent à travers les vitraux décorés de mosaïques. Pour atténuer son austérité, les jeux de couleurs suggestifs se projettent sur les grandes nefs, sur les colonnes, sur les arcs qui encadrent les espaces latéraux, sur le sarcophage en marbre sur lequel repose la figure d'un soldat, le soldat inconnu, sur la statue du Christ Roi qui se dresse majestueusement sur le maître-autel, et sur le sanctuaire militaire, certainement l'élément le plus symbolique et le plus touchant du temple, où sont conservés les restes de plus de 1 200 soldats tombés pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, dont beaucoup n'ont jamais été identifiés.  

Après la visite de la ville, celle du MuMe - Musée régional interdisciplinaire de Messine est une étape incontournable pour bien comprendre l'histoire et l'art de Messine. Ses collections, fruit de siècles de ferment culturel, sont un témoignage vivant de la grandeur artistique qui a marqué la Sicile et, plus généralement, la Méditerranée. Créé en 1806 sous le nom de Musée civique Peloritano dans l'ancien monastère de San Gregorio, il n'a pas été épargné par le tremblement de terre de 1908, comme toute la ville, et ce n'est qu'en 1914 que tout le patrimoine qui a survécu et a été récupéré dans les décombres a été réaménagé dans l'ancienne filature Barbera-Mellinghoff où il est resté jusqu'en 2017, lorsque tout le complexe muséal a été transféré dans le nouveau grand bâtiment construit sur l' esplanade voisine de San Salvatore dei Greci, au n° 465 de l'avenue de la Liberté. Pour y accéder depuis le temple du Christ-Roi, il faut une belle promenade d'une quarantaine de minutes, en prenant la via Garibaldi, puis, après la piazza dell'Unità d'Italia, en tournant dans le viale della Libertà. Une fois arrivé à destination, vous découvrirez de nombreuses choses à voir : des collections illustrant la civilisation figurative de Messine du XIIe au XVIIIe siècle, des peintures, des sculptures, des collections archéologiques, numismatiques, d'arts décoratifs et de mobilier sacré, ainsi que des pièces architecturales médiévales et de la Renaissance, réparties sur deux étages, pour un total de 4 700 mètres carrés de surface. L'une des sections les plus précieuses est celle consacrée aux œuvres d'Antonello de Messine et des peintres inspirés par l'art du maître de Messine. Parmi ses chefs-d'œuvre, citons le célèbre Polyptyque de Saint-Grégoire, un exemple extraordinaire de la maîtrise d'Antonello dans la représentation de la spiritualité avec un réalisme incroyable. Un autre joyau inestimable du musée est la présence de Caravage et des deux grandes toiles qu'il a peintes entre 1608 et 1609 pendant son court séjour à Messine, fuyant les prisons maltaises : il s'agit de la magnifique Résurrection de Lazare , une œuvre qui, avec ses contrastes entre ombre et lumière, exprime la tension émotionnelle dramatique typique du style de Caravage, et de l'Adoration des bergers, ancêtre des « nativités pauvres » destinées à une grande fortune aux XVIIe et XVIIIe siècles.