Sur les traces des Lombards entre histoire, légende et saveurs intemporelles

Le voyage à travers les sites UNESCO « Les Lombards en Italie. Les lieux du pouvoir »commence en Lombardie, une région qui témoigne déjà dans son nom de son lien avec cet ancien peuple, et plus précisément à Brescia. Ville au noble passé romain, Brescia a en effet vécu un deuxième âge d'or après la conquête lombarde, à la fin du VIe siècle. Les monuments d'origine romaine, tels que le Capitolium et le théâtre (aujourd'hui admirablement restaurés), avaient été abandonnés et pillés par les Goths, lorsque le duc lombard Alachis s'installa dans la ville et en favorisa la renaissance. Depuis lors, Brescia a joué un rôle de premier plan pendant toute l'époque lombarde : c'est de là que venait le roi Rotari, qui a promu la première collection écrite des lois des Lombards. Ansa, épouse du dernier roi lombard Desiderio, était également originaire de Brescia et dota la ville de grands bâtiments. Le principal maître d'ouvrage du couple royal fut le très riche monastère de San Salvatore, aujourd'hui classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et faisant partie du complexe du musée de Santa Giulia : fondé en 753, il fut dirigé par la princesse Ansperga ou Anselberga et continua à jouer un rôle culturel et religieux important même après la chute du royaume lombard, en accumulant des trésors tels que la Lipsanoteca en ivoire sculpté (IVe siècle) et la croix dite de Didier (IXe-Xe siècle). Après avoir admiré la basilique du monastère, avec ses stucs et ses marbres, poursuivez la visite dans le reste du musée, qui conserve des œuvres d'art et des découvertes extraordinaires de l'histoire de la ville, et offrez-vous peut-être une dégustation à thème : les «desideri», de délicieuses pâtisseries à la farine de châtaigne inspirées du dernier roi lombard. Ils ont été créés en 2021 pour célébrer le dixième anniversaire de la reconnaissance par l'UNESCO. La recette est basée sur des ingrédients courants dans l'alimentation lombarde, tels que les fruits secs spontanés (châtaignes, noix, noisettes…) et le miel.
Brescia n'est certainement pas la seule ville lombarde avec un important héritage artistique lombard : sur la route du deuxième site de l'UNESCO, le complexe de Castelseprio-Torba, le conseil est de faire un détour à Monza pour visiter la cathédrale Saint-Jean-Baptiste et le musée et trésor de la cathédrale de Monza, qui conservent respectivement la couronne de fer et les ors de la reine Théodelinde. De Monza, en prenant la route nationale 36 en direction du lac de Côme et des Préalpes, vous pourrez rejoindre une autre perle lombarde : l' abbaye panoramique de S. Pietro al Monte à Civate, avec ses fresques apocalyptiques. Une heure de voyage vraiment bien dépensée...

Nous restons en Lombardie pour la deuxième étape du voyage dans les sites UNESCO « Les Lombards en Italie. Les lieux du pouvoir », qui plonge maintenant dans le cœur boisé de la vallée de l'Olona, au sud de Varèse, pour découvrir le complexe archéologique de Castelseprio-Torba. La région est aujourd'hui tranquille, mais pendant des siècles, ce territoire a été un carrefour stratégique, fluvial et terrestre, entre la plaine et les cols alpins. C'est pourquoi les Romains y fondèrent une grande colonie militaire, puis occupée par les Lombards qui en firent un gastaldat.
Le complexe du Castrum, entouré des vestiges des murs, comprend également la basilique Saint-Jean-Évangéliste avec son baptistère octogonal. De fondation tardive, elle fut réutilisée par les Lombards : ici et là, parmi les ruines, on aperçoit les sépultures de leurs aristocrates. Après avoir admiré les pièces conservées dans l'Antiquarium, nous sortons des murs pour rejoindre la petite église Santa Maria Foris Portas. Ce bâtiment insoupçonné conserve un cycle de fresques parmi les plus importantes du haut Moyen Âge, datées du VIIe au Xe siècle. Le naturel des scènes tirées des évangiles apocryphes est frappant, si réalistes et expressives qu'elles évoquent l'art romain. Le dernier élément du complexe archéologique est le monastère voisin de Torba, dans la commune de Gornate Olona. Il a été construit à partir d'une fortification militaire romaine, tombée en désuétude à l'époque lombarde et réoccupée par des religieuses bénédictines entre le VIIIe et le XIe siècle. Les fresques de la tour avec des portraits de religieuses sont particulièrement intéressantes : l'une d'elles, Aliberga, a également conservé son nom, typiquement lombard. Nous ne savons pas si elle et ses sœurs se consacraient aux desserts, comme c'est souvent le cas dans les monastères... Si c'était le cas, elles auraient certainement produit des spécialités à base d' amandes et de miel, et auraient peut-être ajouté à leurs recettes des dattes d'Orient, comme c'était la coutume chez les nobles lombards. Aujourd'hui encore, c'est la terre du croquant, des macarons de Saronno et du Dolce del Cardinale, une pâte simple enrichie de fruits secs et confits. Et la fierté locale est le miel Varesino: un miel monofloral d'acacia AOP presque transparent, à l'arôme vanillé, produit entre les rivières Olona et Tessin.
C'est précisément le Tessin qui garantissait les liaisons entre ces terres et Pavie, la capitale du royaume lombard. Pour visiter la ville, il suffit de conduire vers le sud pendant une heure ou un peu plus : le monument à ne pas manquer est la basilique Saint-Pierre-au-Ciel-d'Or où reposent saint Augustin et (peut-être) le roi Liutprand.

Il est temps de quitter la Lombardie pour le Frioul, pour découvrir un autre des sites de l'UNESCO « Les Lombards en Italie. Les lieux du pouvoir ». Nous sommes dans le village de Cividale del Friuli, surplombant les rives du Natisone, un lieu aujourd'hui provincial, mais très central à l'époque lombarde, lorsqu'il abritait le siège d'un gastaldo, une sorte d'administrateur pour le compte du roi. Le principal témoignage est le riche monastère de S. Maria in Valle avec son petit temple lombard, peut-être la meilleure expression de l'architecture et de l'art décoratif des Lombards qui a survécu en Italie : observez les décorations très fines en stuc, les sarments de vigne et les figures élancées des saintes sur la contre-façade. De nombreux autres bâtiments embellissaient le village, par exemple une basilique, un baptistère et un palais patriarcal , certains ont été démantelés pour faire place à la nouvelle cathédrale et aux structures successives. Heureusement, les précieux artefacts visibles aujourd'hui dans le Musée chrétien et le Trésor de la cathédrale n'ont pas été perdus. Parmi les plus importants, le tegurio octogonal de Callisto, construit au VIIIe siècle pour l'ancien baptistère, est orné de magnifiques bas-reliefs avec des motifs végétaux, animaux et géométriques, souvent liés à la symbolique du baptême (paons et griffons à la source, lions et agneaux…). L'autre joyau du musée est l'autel du duc Ratchis, plus ou moins contemporain du tegurio, un parallélépipède composé de dalles de marbre sculptées : devant, on voit un Christ bénissant entouré d'anges, sur les côtés des scènes évangéliques. Malgré les formes simplifiées, les figures apparaissent dynamiques grâce aux plis des vêtements et devaient produire sur les fidèles un effet encore plus intense grâce à la coloration, aujourd'hui perdue, et aux pierres précieuses qui les ornaient (dans les fleurs, dans les croix, dans les ailes des anges et probablement aussi dans les yeux des personnages). En sortant du musée, pour un dernier péché de gourmandise avant de quitter le Frioul, nous vous recommandons la gubana, un gâteau en forme d'escargot avec une garniture de noix, de raisins secs, de pignons de pin, de grappa et de zeste de citron. Il a été mentionné pour la première fois en 1409, lorsqu'il a été servi lors d'un banquet pour célébrer la visite du pape Grégoire XII à Cividale, mais les experts en histoire de l'alimentation pensent qu'il est né à l'époque lombarde, puis a absorbé des influences slaves. D'ailleurs, à Spolète, qui fut la capitale ducale lombarde, on produit un dessert très similaire et également de forme « enroulée » : l'attorta… 

Du Frioul, nous descendons en Ombrie, à la découverte de Spolète, qui abrite le prochain site UNESCO « Les Lombards en Italie. Les lieux du pouvoir ». Devant cette charmante ville vallonnée, il est difficile d'imaginer que la vie intense d'une capitale, avec ses trafics et ses intrigues, y battait autrefois son plein. Pourtant, pendant deux siècles, Spolète a été l'épicentre du pouvoir lombard dans le centre de l'Italie, siège de l'administration d'un grand duché né vers 570 et passé aux mains des Francs après 774. Les principales traces laissées par les Lombards se trouvent aujourd'hui en dehors du centre urbain, dans la région de Colle Ciciano, où se trouvent de vastes zones cimetières telles que celle de S. Ponziano, des bâtiments religieux tels que l'église baptismale de S. Michele Arcangelo et surtout la splendide basilique de S. Salvatore.
La basilique, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, est un exemple extraordinaire de syncrétisme architectural qui combine les tendances germaniques, classiques, byzantines et syriaques, manifeste des ambitions culturelles cosmopolites de l'élite sociale et politique lombarde. En effet, des groupes de moines ermites venus de Syrie étaient arrivés ici à Spolète, dont l'influence s'est avérée fondamentale pour le développement du monachisme occidental... L'utilisation insistante d' éléments romains tels que des colonnes, des chapiteaux, des bas-reliefs est également particulièrement marquée : certains sont réutilisés en tant que tels, d'autres sont insérés de manière apparemment aléatoire, comme si les architectes lombards ignoraient leur fonction d'origine. La découverte de la Spolète lombarde se poursuit au Musée national du duché de Spolète, situé dans la Rocca Albornoz, une majestueuse forteresse qui domine la ville. Des artefacts y sont conservés qui racontent l'histoire du territoire, des colonies monastiques à la fondation du duché et à sa chute ultérieure.
Promenez-vous maintenant dans Spolète à la recherche d'un assaggio di attorta, un gâteau roulé farci aux pommes, aux fruits secs et au cacao, puis badigeonné d'alchermes. De forme similaire à la gubana frioulane, elle rappelle un peu le strudel, et cette saveur germanique nous amène à penser que ce sont les Lombards qui l'ont apportée il y a des siècles. Si vous êtes ici pour le carnaval, ne manquez pas la crescionda: peut-être lombarde, cette tarte moelleuse à trois couches (aujourd'hui, ce sont l'amaretto, le pudding et le chocolat) est née comme un plat salé qui combinait les œufs, la chapelure, le bouillon de poule, le pecorino, le miel et le zeste de citron râpé.

Nous restons dans les environs de Spolète pour visiter un autre des centres qui font partie du site sériel de l'UNESCO « Les Lombards en Italie. Les lieux du pouvoir »: le petit temple sur le Clitunno. Il est situé à Pissignano, un hameau de Campello sul Clitunno, dans un cadre naturel évocateur déjà mentionné par Pline le Jeune le long du cours du fleuve Clitunno. Le petit temple est un bâtiment vraiment insolite, qui à première vue peut sembler l'un des nombreux vestiges romains dont notre péninsule est riche : un sacellum rectangulaire avec un tympan triangulaire et un portique frontal avec quatre colonnes. Cependant, en y regardant de plus près, les premières incohérences sautent aux yeux. Les colonnes ne sont pas lisses ou rainurées, comme les colonnes classiques, mais sculptées avec un travail dense en spirales et en feuilles. La dédicace sur le linteau est chrétienne et non païenne, tout comme les fresques intérieures, tandis que les reliefs sur le tympan semblent barbares. Ces caractéristiques ont laissé perplexes les historiens, qui ont attribué pendant des années des datations discordantes au bâtiment, de la fin de l'Empire romain à l'époque lombarde ou romane. Selon les dernières études, le petit temple remonterait à l'époque du duché lombard de Spolète (VIe-VIIIe siècle), compte tenu également des similitudes avec la basilique S. Salvatore de Spolète. Cependant, une fois ce mystère résolu, beaucoup d'autres restent sans solution : qui l'a commandé ? Et pourquoi ici ? Quelles sont les pièces de dépouillement et quelles sont celles réalisées ex novo ? Surtout, pourquoi construire un lieu de culte chrétien sous des formes qui copient franchement celles du paganisme romain ?
Selon toute probabilité, ce sont des questions qui ne trouveront jamais de réponse. Si ces énigmes non résolues vous ont laissé un goût amer, vous pouvez vous consoler avec un déjeuner dans l'une des nombreuses trattorias de la région, célèbre pour sa cuisine savoureuse et robuste. Les protagonistes sont l'huile d'olive extra vierge, les pâtes maison, des strangozzi aux maltagliati et aux pappardelle, et le Trebbiano.  À propos : sur les tables des Lombards, qu'ils soient en Ombrie, dans le Pavese ou dans le Frioul, le vin ne manquait jamais ! Si vous appréciez la viande, pour vous sentir comme un noble du duché de Spolète, il n'y a rien de mieux qu'un plateau de charcuterie (la viande de porc séchée était la base de l'alimentation lombarde) ou une brochette ou un gibier braisé bien épicé : à cette époque, la viande, la pratique de la chasse et les épices orientales coûteuses étaient trois véritables symboles de statut...  

En continuant vers le sud, le voyage parmi les sites sériels de l'UNESCO « Les Lombards en Italie. Les lieux du pouvoir » nous emmène en Campanie, dans l'ancienne ville de Bénévent. C'est ici, en 571, qu'est né un duché lombard beaucoup plus durable que ceux du nord. Il a vécu pendant cinq siècles, même après la chute de la Langobardia Maior sous l'épée de Charlemagne, et ne s'est éteint qu'en 1077, avec la mort du dernier duc Landolfo VI (la ville est alors passée sous la papauté). Le statut de capitale de la Langobardia Minor a fait que Bénévent a été appelée «deuxième Pavie» (Ticinum geminum) : c'est ici que se trouvait l'une des plus grandes monnaies d'Europe et que Paolo Diacono, le plus grand historien des Lombards, a vécu longtemps. De l'époque du duché de Bénévent, il reste des signes importants, dont plusieurs sections de murs, la petite église S. Ilario et surtout l' église S. Sofia. Cette dernière fut érigée avec un monastère féminin en 758, à la demande du duc Arigis II. Le nom « byzantinisant » de Sainte-Sophie rappelle celui de la basilique de Constantinople, aujourd'hui Istanbul : il s'agissait peut-être d'une suggestion de Paul Diacre, qui avait été précepteur de la princesse Adelperga, fille du roi Didier et épouse d'Adelchis II. Malgré sa petite taille, l'église est un joyau de l'architecture lombarde, avec un plan central très singulier et une réutilisation massive de matériaux anciens. Les restes des fresques de l'abside sont parmi les plus anciens (VIIIe siècle) et les plus importants du Moyen Âge méridional. Le monastère féminin adjacent, célèbre à l'époque pour son scriptorium, abrite aujourd'hui l'intéressant musée du Sannio, avec divers matériaux archéologiques.
Une fois sorti, cela vaut la peine de se promener dans le centre historique, puis de faire une pause sucrée à base de cupeta, une sorte de progéniteur du nougat, qui, selon la tradition, remonte à l'époque sannite, cité par des auteurs tels que Tito Livio ou Marziale : il ne fait aucun doute qu'il a également été apprécié par les Lombards. Et si vous n'avez pas à prendre le volant tout de suite, offrez-vous également un verre de liqueur Strega, un délicieux mélange secret de 76 herbes qui s'inspire des légendaires sorcières locales.

Nous terminons notre voyage sur l'« éperon » de la Botte, le Gargano, dans le sanctuaire de S. Michele Arcangelo à Monte Sant'Angelo, qui fait également partie du site sériel de l'UNESCO « Les Lombards en Italie. Les lieux du pouvoir ». Les Lombards, un peuple belliqueux récemment christianisé, étaient particulièrement fascinés par les saints guerriers, qui rappelaient en quelque sorte les caractéristiques des divinités germaniques comme Odin. Et donc, qui pouvait devenir leur patron sinon l'archange Michel, prince des milices célestes avec l'épée dégainée à la main ? À l'époque lombarde, les lieux de culte dédiés à l'archange se multiplièrent, renforçant la mystérieuse ligne de sanctuaires de montagne qui traverse l'Europe du nord-ouest au sud-est, de l'irlandais Skellig Michael au mont Carmel en Israël. Après 490, une série d'apparitions de l'archange dans une grotte à 800 mètres d'altitude a favorisé la fondation d'un sanctuaire ici aussi sur le Gargano, dans un lieu qui, depuis le VIIe siècle, après la conquête lombarde, est devenu un lieu de pèlerinage international. Il est resté ainsi sous les Normands, les Souabes et les Angevins, et est encore aujourd'hui un lieu de dévotion intense.

Après avoir dépassé la grandiose tour angevine à l'entrée, octogonale comme le Castel del Monte de Frédéric II, vous descendez un escalier creusé dans la roche : faites attention aux graffitis polyglottes, aux empreintes de mains et de pieds, aux symboles mystérieux laissés par des milliers de pèlerins au fil des siècles. Les portes en bronze, coulées à Constantinople en 1076, qui donnent accès à la grotte, où se dresse la statue de l'archange du XVIe siècle, sont un véritable chef-d'œuvre. On descend encore d'un niveau pour visiter les cryptes lombardes (VIIe-VIIIe siècle), le noyau le plus ancien du sanctuaire. Ici aussi, vous remarquerez les inscriptions signées par des pèlerins aux noms sémitiques, latins, grecs et germaniques, dont certaines sont en alphabet runique. Après avoir quitté le sanctuaire, prenez le temps de visiter le village de Monte Sant'Angelo, de profiter de son atmosphère authentique, d'admirer les vues sur le golfe de Manfredonia et peut-être de goûter le pain local, la fierté du village, et les typiques ostie piene (en dialecte « ostie chiene »), un délicieux dessert d'origine monastique composé de deux hosties qui renferment un croquant aux amandes grillées, au miel et à la cannelle.