Aquilée entre les fastes romains et les signes du christianisme

Fondée en 181 av. J.-C. à des fins défensives et commerciales, Aquilée est rapidement devenue l'un des principaux ports de l'Adriatique et, par conséquent, une grande ville cosmopolite et un carrefour de religions et de cultures. Elle devient un siège épiscopal avant même la fin de l'Empire romain d'Occident : son évêque est également patriarche et pendant des siècles, l' Église d'Aquilée, qui jouissait d'une autonomie substantielle par rapport à celle de Rome, joue un rôle fondamental dans la diffusion du christianisme, se plaçant comme un point de rencontre entre la région des Balkans, l'Europe centrale et orientale et la Méditerranée. Le patriarche, à la tête d'un diocèse qui s'étendait du canton du Tessin à la Hongrie, obtint également en 1077 l'investiture féodale sur le territoire du Frioul. Ainsi, le Patriarcat d'Aquilée devient une principauté ecclésiastique de type allemand et le reste jusqu'à sa conquête par la République de Venise en 1420.

Au fil des siècles, le charme d'Aquilée a captivé historiens et écrivains. Les premiers, bien sûr, sont les anciens : Tite-Live, Strabon, Tacite, Hérodien racontent sa fondation, les empereurs romains qui y séjournent à plusieurs reprises, les sièges auxquels elle est soumise. Celui de 452 par Attila auquel est dédié un drame lyrique de Giuseppe Verdi reste dans la légende. Et c'est précisément au milieu de ce siège que se trouve l'inventeur d'une machine à voyager dans le temps, protagoniste d'un récit de Nat Schachner (Voci ancestrali). Ayant survécu aux sièges et même à l'Empire, Aquilée a conservé son charisme au fil des siècles et a inspiré d'autres écrivains, de ceux qui lui sont les plus proches comme Elio Bartolini (Racconti aquileiesi) à ceux qui sont plus lointains comme Jorge Luis Borges (I teologi). Enfin, n'oublions pas l'un de ses citoyens les plus célèbres, Francesco Tullio-Altan, auteur de Pimpa et Cipputi.

Vous pouvez retracer l'histoire millénaire d'Aquilée à travers quelques lieux symboliques de la ville. Partez de l'ancienne ville romaine, située près du centre-ville. Vous y trouverez, en plein air et avec entrée gratuite, la zone archéologique où vous pourrez vous promener pour voir les vestiges du forum romain, le port fluvial et les marchés de l'Antiquité tardive. À pied, vous pouvez rejoindre le cimetière romain et visiter quelques domus, dont celle de Tito Macro, l'une des plus grandes demeures de l'époque romaine trouvées dans le nord de l'Italie. Vous devez consacrer quelques heures de votre temps au musée archéologique national, organisé en un parcours d'exposition de conception moderne qui accompagne le visiteur à la découverte de l'ancienne métropole romaine, de sa vie quotidienne, de ses activités productives et commerciales.

Les liens de l'ancienne Aquilée avec le reste de la Méditerranée sont également documentés dans l'autre musée national, le musée paléochrétien : il expose les restes de mosaïques d'anciennes basiliques et une surprenante collection de stèles funéraires qui contribue à décrire la société composite d'Aquilée des IVe et Ve siècles.

Le monument le plus grand et le plus admiré de l'ancienne Aquilée reste sa basilique, qui conserve une mosaïque de sol spectaculaire, la plus grande du monde occidental chrétien, commandée par l' évêque Théodore immédiatement après l'édit de Constantin en 313 après J.-C. En plus de la basilique actuelle, le complexe de culte comprenait également une autre salle qui correspond aujourd'hui à la crypte des fouilles : certaines des mosaïques survivantes, visibles autour des fondations du clocher construit au début du XIe siècle, sont particulièrement précises et encore mystérieuses dans leur symbolisme.

Avec un seul billet, vous pourrez également visiter le palais épiscopal, le baptistère et la Südhalle, dont la précieuse mosaïque au sol du IVe-Ve siècle a été placée dans une structure de protection qui garantit sa visibilité et sa conservation. Cette mosaïque, d'une valeur historique et artistique particulière, s'ajoute à l'ensemble des sols en mosaïque de l'époque romaine et paléochrétienne qui font d'Aquilée la capitale de la mosaïque romaine d'Occident. 

Pour compléter la visite de la ville, vous pouvez également vous consacrer à d'autres activités, par exemple :

1. Monter au clocher : il mesure plus de 70 mètres de haut et vous offre une vue imprenable sur toute la ville et la plaine environnante. La visite du clocher n'est autorisée qu'à certaines périodes de l'année, généralement entre avril et septembre.

2. Explorer les environs à vélo : si vous vous dirigez vers le nord-ouest, vous vous retrouverez dans une campagne plate et géométrique, résultat des assainissements voulus par l'impératrice Marie-Thérèse d'Autriche en 1762. Une fois arrivé sur la digue, vous pourrez admirer la lagune dans toute sa beauté. Si vous préférez continuer vers le sud sur la piste cyclable Alpe Adria, vous arriverez à Grado. Au retour, vous pouvez également utiliser le service maritime qui permet de transporter les vélos. Pour ceux qui n'ont pas de vélo, il y a un service de location à Aquilée.

3. Participer à une visite guidée : il y en a pour tous les goûts, historiques, naturalistes, œnogastronomiques, adaptées aux familles. Si vous préférez vous déplacer de manière autonome, louez un audioguide au point d'information.

4. Déguster les vins locaux : Aquilée donne également son nom à l'une des précieuses zones AOC du Frioul-Vénétie Julienne. D'autre part, le vin est présent à Aquilée depuis ses origines : en témoignent les mosaïques et les nombreuses découvertes d'amphores et de cruches.

Si vous vous arrêtez dans la Basse Frioul pendant plusieurs jours, visitez également les sites UNESCO Palmanova et Cividale del Friuli, tous deux très proches d'Aquilée.