O Santuário de Loreto
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A esplêndida cidade de Loreto, imersa na zona rural das Marcas, deve a sua fama ao santuário onde a Santa Casa da Virgem Maria é preservada e venerada, um lugar sagrado, definido por João Paulo II como o "verdadeiro coração mariano do cristianismo". O santuário foi durante séculos e ainda é um dos locais de peregrinação mais importantes do mundo católico. Foi visitado por cerca de 200 santos e beatos, e por numerosos papas.
Segundo uma antiga tradição, hoje comprovada por pesquisas históricas e arqueológicas, a Santa Casa é precisamente a casa de Nazaré onde Maria nasceu, foi educada e recebeu o anúncio angélico. A casa consistia numa sala de alvenaria composta por três paredes de pedra colocadas para fechar uma gruta esculpida na rocha. A gruta ainda é venerada em Nazaré, na Basílica da Anunciação, enquanto as três paredes de pedra, segundo a tradição, foram transportadas para Loreto em 1294, quando os cruzados foram expulsos da Palestina. Documentos e escavações arqueológicas confirmam a hipótese de que as paredes da Santa Casa foram transportadas para Loreto num navio, por iniciativa da nobre família Angeli, que reinava no Épiro.
Um documento, datado de 1294 e recentemente descoberto, atestaria que Niceforo Angeli, déspota do Épiro, ao conceder a sua filha Ithamar em casamento a Filipe de Taranto, filho do rei de Nápoles, Carlos II de Anjou, lhe deu em dote uma série de bens, entre os quais aparecem: "as pedras sagradas retiradas da Casa de Nossa Senhora, a Virgem Mãe de Deus". A partir de meados do século XV, para proteger estas humildes paredes de pedra e acolher a crescente multidão de peregrinos que visitavam a relíquia sagrada, começaram as obras de construção do magnífico santuário em Loreto. Entre as obras mais valiosas, o revestimento de mármore que envolve as paredes da Santa Casa, encomendado por Júlio II e criado segundo um projeto de Bramante (1507), é considerado uma das maiores obras-primas escultóricas da arte renascentista. Desde então, grandes artistas sucederam-se ao longo dos séculos para embelezar o santuário, cuja fama se espalhou rapidamente por todo o mundo, tornando-se um destino privilegiado para milhões de peregrinos: de Cristoforo Roncalli, conhecido como Pomarancio, que pintou a Sala do Tesouro e a cúpula, a Francesco Selva, que decorou o Átrio da Sacristia, enquanto Tiburzio Vergelli construiu o majestoso batistério.
Após a conclusão das obras, Carlo Maderno criou a fonte que adorna a praça do santuário em 1600, enquanto Luigi Vanvitelli construiu o campanário que se ergue no lado esquerdo da basílica em 1700. Toda a cidade de Loreto, imersa na tranquilidade da esplêndida paisagem das Marcas, desenvolveu-se em torno do Santuário da Santa Casa, que se ergue sobre uma colina e oferece um esplêndido panorama que se estende do mar ao Monte Conero, até aos Apeninos da Úmbria e das Marcas. Hoje, Loreto atrai milhares de turistas, não só católicos, porque este grandioso santuário representa um baú do tesouro que contém um tesouro inestimável. Além da Santa Casa, um destino de devoção para os peregrinos, este lugar representa uma verdadeira antologia de arte sacra que reúne obras-primas da arquitetura, escultura e pintura com nomes famosos da história da arte.
Além disso, a esplêndida aldeia construída em torno da basílica oferece notáveis sugestões panorâmicas e abriga a Pinacoteca Municipal da Praça do Santuário, onde são mantidas as pinturas do magnífico pintor veneziano Lorenzo Lotto. Portanto, Loreto sempre foi um destino de peregrinação, além de oferecer as esplêndidas características naturais das paisagens das Marcas, e encantar os turistas com os muitos produtos desta terra, é também uma bela cidade de arte a ser descoberta. Por fim, digna de nota é a peregrinação Macerata-Loreto, que ocorre desde 1978, ano da eleição de João Paulo II. E que todos os anos vê dezenas de milhares de peregrinos chegarem a pé ao Santuário de Macerata. Cerca de metade dos peregrinos vêm das Marcas, os restantes chegam a Macerata de toda a Itália e, agora, também de várias partes da Europa.
